KUALA LUMPUR, 20 Jun — Setiap kejayaan sukan mempunyai wira-wiranya. Pemain yang menjaringkan gol kemenangan, pemain badminton yang melakukan smash penentu, dan pelumba basikal yang melintasi garisan penamat terlebih dahulu.
Namun, di sebalik setiap tajuk utama yang membangkitkan kebanggaan negara terdapat sekumpulan individu lain yang nama mereka jarang menghiasi halaman depan — wartawan sukan yang bertanggungjawab mengubah detik-detik yang sekejap menjadi kenangan yang berkekalan di halaman belakang.
Selama beberapa dekad, mereka telah bekerja dari kotak akhbar, zon campuran dan pusat media, mendokumentasikan suka dan duka sukan Malaysia sambil berkejar dengan had masa yang ketat.
Hanya sedikit yang memahami tanggungjawab tersebut lebih baik daripada bekas ketua meja sukan Bernama, Tham Choy Lin, yang menghabiskan lebih daripada sepuluh tahun meliputi beberapa momen sukan terbesar di negara ini.
Mengenang kembali, wanita berusia 65 tahun itu berkata, satu tahun tertentu kekal dalam ingatannya lebih daripada yang lain.
“1992 adalah tahun yang epik bagi kami semua,” katanya kepada Bernama.
Tham menyatakan bahawa itu adalah tahun Malaysia mengakhiri penantian selama 25 tahun untuk meraih Piala Thomas di Stadium Negara, dan tahun badminton membuat penampilan sulung di Sukan Olimpik Barcelona serta membawa pulang medal Olimpik pertama negara melalui adik-beradik Datuk Razif dan Datuk Seri Jalani Sidek.
Ia juga tahun di mana Malaysia memperoleh hak untuk menganjurkan Sukan Komanwel 1998, menjadi negara Asia pertama yang diberi kepercayaan untuk menganjurkan acara pelbagai sukan yang diadakan setiap empat tahun.
Mengenai kejayaan Piala Thomas 1992, Tham menyatakan bahawa malam tersebut merupakan salah satu titik tertinggi bagi wartawan sukan tempatan kerana mereka menyaksikan Malaysia meraih gelaran pasukan paling berprestij dalam badminton. Kejayaan tersebut terasa lebih manis apabila mereka menewaskan seteru utama Indonesia 3-2 dalam perlawanan akhir.
“Sememangnya, kami bukanlah pilihan utama. Tidak, tidak sehingga kami mengalahkan China 3-2 di separuh akhir. Selepas itu, harapan mula melonjak,” katanya.
Suasana di dalam Stadium Negara yang penuh sesak sangat mendebarkan, dengan penonton melaungkan sorakan sejurus selepas Malaysia mengesahkan gelaran tersebut tidak lama selepas tengah malam.
Ketika penyokong merayakan dengan penuh semangat, Tham berkata ramai wartawan tempatan melanggar salah satu peraturan paling suci dalam profesion ini.
“Jurnalistik sukan mempunyai peraturan ini — tiada sorakan di kotak akhbar. Tetapi kami semua melakukannya! Kami semua sorak untuk pasukan kami,” katanya.
Beberapa bulan kemudian, dia menyaksikan satu lagi detik bersejarah apabila Razif dan Jalani menghadiahkan medal Olimpik pertama negara, sebutir gangsa, di Sukan Olimpik Barcelona 1992.
Bagi wartawan sukan New Straits Times, Farah Azharie, kelayakan Malaysia untuk Sukan Asia AFC 2023 di Qatar selepas menunggu selama 43 tahun adalah perjalanan yang bukan sahaja mengubah pasukan bola sepak negara tetapi juga meninggalkan kesan mendalam kepada mereka yang bertanggungjawab mendokumentasikan kebangkitan mereka.
Dia menggambarkan pencapaian tersebut sebagai sangat bermakna kerana ia diperoleh secara merit dan bukan melalui kelayakan automatik.
“Dalam satu perkataan, terkedu, kerana anda adalah sebahagian daripada sesuatu yang telah anda liputi dari awal,” katanya.
Farah menyatakan kempen Malaysia yang bersemangat di Qatar, khususnya keputusan seri dramatik 3-3 menentang gergasi Korea Selatan, menjadi salah satu momen paling diingati sepanjang kempen.
Dia berkata, keputusan itu memaksa banyak wartawan untuk menulis semula laporan perlawanan mereka sejurus sebelum wisel akhir ditiup.
“Secara asasnya, kami telah menulis bahawa Malaysia layak melawan dengan hebat tetapi perlu mengubah sudut pandangan kami kerana kami memperoleh mata pertama dalam Piala Asia selepas 43 tahun,” katanya.
Wartawan sukan veteran, Rizal Hashim, pula menggambarkan kelayakan bola sepak pra-Olimpik 1999 di Hong Kong sebagai salah satu tugasan paling tidak dapat dilupakan dalam kariernya, bukan kerana aksi di padang, tetapi kekacauan yang berlaku selepas itu.
Rizal mengimbas kembali bagaimana gol penyamaan lewat oleh Nepal mencetuskan masalah di dalam stadium, dengan penyokong menyerang pemain Malaysia, sementara kad akreditasinya dirampas sebelum dia dan beberapa wartawan Malaysia lain mencari perlindungan di dalam bilik VIP yang diduduki oleh Sultan Pahang sekarang, Al-Sultan Abdullah Ri’ayatuddin Al-Mustafa Billah Shah.
Bekas ketua meja sukan Berita Harian, Norbakti Alias, juga mengenang final Piala Thomas 1994 di Jakarta sebagai salah satu tugasan terberatnya, di mana sambutan oleh penyokong Indonesia bertukar menjadi kacau apabila botol dibaling ke arah kontinjen Malaysia.
Ketika ketegangan meningkat, pemain, pegawai dan wartawan terpaksa mencari perlindungan, sementara penyampaian medal akhirnya dilakukan di dalam bilik persalinan — satu peringatan bahawa laporan sukan kadang-kadang menyebabkan wartawan berada dalam situasi luar biasa.
