Amerika Syarikat pada 23 Julai menandatangani perjanjian bersejarah dengan Arab Saudi bagi mewujudkan program nuklear awam di negara Teluk itu, iaitu dua dokumen mengenai “kerjasama nuklear aman” dan “jaminan dwihak” yang ditandatangani oleh Setiausaha Tenaga AS Chris Wright dan rakan sejawatnya Putera Abdulaziz bin Salman. Kerjasama itu penting kerana ia termasuk jaminan bukan proliferasi dan akan meletakkan asas undang‑undang bagi perkongsian bernilai berbilion dolar antara kedua negara, menurut kenyataan Jabatan Tenaga AS.
Teks penuh kedua‑dua perjanjian belum didedahkan kepada umum. Jabatan Tenaga AS berkata, “Together, these two agreements lay the legal foundation for a decades‑long, multi‑billion‑dollar partnership that advances several priority economic and strategic objectives, including nuclear nonproliferation.” Perjanjian ini ditandatangani di bawah Seksyen 123 Akta Tenaga Atom Amerika Syarikat dan akan dikemukakan kepada Kongres untuk semakan.
Laporan Wall Street Journal menyebut satu peruntukan berpotensi yang boleh membolehkan syarikat AS membina kemudahan pemerkayaan uranium di Arab Saudi, tetapi kenyataan Jabatan Tenaga tidak menyebut perkara itu dan agensi itu tidak mengulas lanjut apabila dihubungi AFP. Ahli politik AS dari kedua‑dua parti serta pegawai Israel sebelum ini menyuarakan kebimbangan bahawa kemampuan pemerkayaan boleh digunakan satu hari nanti bagi tujuan pembangunan senjata nuklear.
Langkah itu dilakukan ketika Amerika Syarikat di bawah Presiden Donald Trump terlibat ketegangan lama dengan Iran yang sebahagiannya berpunca daripada kebimbangan terhadap program nuklear Tehran. Pembuat dasar bimbang sekiranya Iran menghasilkan senjata nuklear, ia boleh mencetuskan perlumbaan senjata di seluruh Teluk.
Setiausaha Tenaga Chris Wright menepis kebimbangan proliferasi, berkata: “Rest assured, these agreements uphold the highest standards of nuclear safety and nonproliferation, while relying on the world’s best nuclear technology and scientists, designed right here in the United States.” Jabatan Tenaga turut menyatakan Amerika Syarikat mempunyai perjanjian kerjasama nuklear dengan lebih 50 negara, dengan skop berbeza bagi setiap perjanjian.
Latar belakang menunjukkan Arab Saudi sejak lama menegaskan haknya untuk meneroka program nuklear awam. Tahun lalu Riyadh menandatangani pakej pertahanan bersama Pakistan. Washington juga dilaporkan cuba menggabungkan rundingan nuklear ini dengan usaha lebih luas termasuk normalisasi hubungan antara Saudi dan Israel serta perjanjian pertahanan AS‑Saudi.
Perjanjian nuklear AS sebelum ini termasuk yang dimeterai dengan Emiriah Arab Bersatu pada 2009; UAE tidak menjalankan pemerkayaan sendiri. Pada Mei lalu, sebuah dron dipercayai menyerang penjana berhampiran loji nuklear Barakah di UAE, menyebabkan kebakaran — insiden yang menimbulkan kebimbangan keselamatan terhadap kemudahan nuklear di rantau itu.
Beberapa pakar menyatakan kebimbangan mengenai kemampuan pemerkayaan di tanah Arab Saudi. Matthew Kroenig dari Atlantic Council berkata sebelum pengumuman rasmi, “It would be a mistake to allow Saudi Arabia the capability for enrichment,” dan menggesa agar pengukuhan hubungan dengan Riyadh tidak mengorbankan piawaian bukan proliferasi AS. Sebaliknya, Jennifer T. Gordon, pengarah Nuclear Energy Policy Initiative di Atlantic Council, memuji perjanjian itu sebagai “a win for the United States over Russia and China,” dengan alasan kerajaan Saudi jelas mahu membeli teknologi tenaga nuklear dan memulakan program awam.
Perjanjian yang ditandatangani kini dijangka mencetus perbincangan lanjut di Kongres AS dan di peringkat antarabangsa mengenai implikasi keselamatan serta penguatkuasaan jaminan bukan proliferasi di rantau Teluk.
