LOS ANGELES, 12 Jun — Skuad Amerika Syarikat memulakan kempen Piala Dunia mereka hari ini, berdepan cabaran getir apabila menentang pasukan berpengalaman Paraguay dalam perlawanan berprofil tinggi di Los Angeles.
Buat pertama kali selepas 32 tahun, kejohanan Piala Dunia kembali ke bumi Amerika Syarikat, dengan perlawanan pembukaan diadakan di Stadium SoFi yang terkenal dengan kemodenannya. Sebagai tuan rumah bersama, Amerika perlu mengelak segala kemungkinan yang boleh mencacatkan misi mereka untuk mara lebih jauh dalam saingan kali ini.
Pengendali Amerika Syarikat, Mauricio Pochettino, menegaskan barisan mudanya perlu melangkah lebih jauh daripada sekadar melepasi saingan Kumpulan D.
“Bagi saya, kejayaan adalah untuk menang. Menang esok, dan menang seterusnya,” ujar bekas pengurus Tottenham itu pada sidang media semalam. “Jika kami tidak ke final dan tidak muncul juara, saya tidak pasti boleh menganggap itu satu kejayaan.”
Pemain bintang Amerika, Christian Pulisic, mengetuai skuad dipenuhi darah muda yang kini menjadi perhatian untuk membuktikan kemampuan menghadapi pasukan-pasukan elit dunia, apatah lagi beraksi di depan penyokong sendiri.
Pulisic menegaskan rakan sepasukannya mampu memberi saingan kepada mana-mana pasukan. “Kami mahu menjadi kuasa besar dalam kejohanan ini,” katanya kepada AFP. “Tiga perlawanan peringkat kumpulan ini peluang untuk kami tunjukkan kemampuan sebenar.”
Pochettino pula menekankan mereka perlu bersedia menghadapi kekentalan lawan dari benua Amerika Selatan. “Kita perlu sedia bertarung, bukan hanya sekadar bermain cantik,” kata Pulisic.
Setiausaha Negara Amerika Syarikat, Mario Rubio, dijadual hadir ke perlawanan pembukaan ini, manakala bekas Presiden Donald Trump memaklumkan akan turut serta pada beberapa perlawanan lain tanpa menyatakan secara khusus perlawanan mana yang bakal dihadiri.
Malam pembukaan akan dimeriahkan dengan acara penuh gaya Hollywood termasuk persembahan daripada Katy Perry serta barisan artis popular lain sebelum sepak mula.
Bagi satu lagi perlawanan Jumaat ini, rakan tuan rumah Kanada akan memburu kemenangan sulung dalam sejarah Piala Dunia apabila turun menentang Bosnia-Herzegovina di Toronto. Bagaimanapun, Kanada terpaksa beraksi tanpa tonggak utama mereka, Alphonso Davies, yang masih belum pulih sepenuhnya daripada kecederaan hamstring.
Pembukaan dramatik di Mexico
Kejohanan Piala Dunia edisi kali ini bermula dengan penuh warna-warni di Mexico City semalam dengan kehadiran lebih 80,000 penyokong yang dihiburkan oleh Shakira dan bintang Nigeria, Burna Boy, di Stadium Azteca yang bersejarah.
Mexico yang juga tuan rumah bersama, tidak mengecewakan penyokong mereka apabila berjaya menundukkan Afrika Selatan 2-0 dalam perlawanan yang turut menyaksikan tiga kad merah dilayangkan. Julian Quinones meledak gol pembukaan seawal minit kesembilan sebelum penyerang veteran, Raul Jimenez, memastikan kemenangan dengan gol kedua buat Mexico.
Di luar stadium, suasana agak tegang apabila puluhan penunjuk perasaan yang terdiri daripada guru, keluarga mangsa hilang serta aktivis pelajar bertempur dengan pihak polis yang berkawal di sekeliling stadium sejurus selepas Mexico menjaringkan gol pertama.
Kemenangan itu menandakan bermulanya kejohanan terbesar dunia membabitkan 48 pasukan dan bakal melabuhkan tirai dengan perlawanan akhir di New Jersey pada 19 Julai nanti.
Sementara itu, Korea Selatan memulakan kempen mereka dengan langkah kanan apabila berjaya menewaskan Republik Czech 2-1. Perlawanan di Guadalajara agak hambar dari segi kehadiran penonton, namun jaringan lewat oleh pemain gantian, Oh Hyeon-gyu, memastikan kemenangan buat Korea Selatan.
Aksi di padang semestinya menjadi kelegaan buat FIFA selepas dikritik hebat susulan harga tiket yang terlalu mahal, selain juga isu imigresen hasil tindakan keras bekas Presiden Donald Trump. Hal tersebut menyebabkan beberapa pegawai, pengadil ternama dan penyokong dari Iran tidak dibenarkan memasuki Amerika Syarikat.
Presiden FIFA, Gianni Infantino, melihat penyertaan Iran dalam kejohanan ini—walaupun sedang berkonflik dengan Amerika Syarikat—sebagai satu kejayaan untuk badan bola sepak dunia itu, malah beliau sendiri tidak pasti jika mana-mana organisasi lain mampu melaksanakannya.
Setelah empat hari tiba di kem latihan di Mexico, akhirnya skuad Iran membenarkan media menyaksikan sesi latihan mereka pada Khamis. Iran dijadualkan menentang New Zealand di Los Angeles Isnin depan.
Sumber: AFP
