Plas Johnson, pemain saksofon tenor yang suara halusnya memberi identiti kepada tema Pink Panther, meninggal dunia pada 15 Julai pada usia 94, lapor stesen radio Los Angeles KKJZ pada 22 Julai.
Johnson terkenal sebagai pemuzik jazz yang mengkhususkan diri dalam jump-blues dan R&B serta dikenali sebagai pemain sesi yang dihormati. Beliau menjadi pemain ‘live’ dan studio yang banyak diminta, pernah mengiringi nama besar seperti Frank Sinatra, Nat “King” Cole, Ella Fitzgerald dan Barbra Streisand.
Solo saksofon Johnson mengemudi melodi tema Pink Panther karya Henry Mancini dalam filem 1963 yang dibintangi Peter Sellers sebagai Inspector Jacques Clouseau. Solo beliau membuka lagu itu sebelum bahagian horn penuh menyusul — sebuah unsur yang menjadi tanda pengenalan rentetan muzik tersebut. Mancini dikatakan menulis lagu itu untuk dihayati oleh Johnson, menerusi gaya lincahnya yang sudah mendapat pujian.
Johnson juga sebahagian daripada The Wrecking Crew, sekumpulan pemuzik sesi berpusat di Los Angeles yang menjadi pilihan penerbit dan eksekutif rakaman kerana kepelbagaian dan kebolehan merakam dengan sedikit latih tubi, lalu menghasilkan hit dengan pantas. Dalam dokumentari tentang The Wrecking Crew pada 2008, Johnson mengakui bukan kebiasaan beliau mendapat kredit atau bayaran penuh untuk kerja-kerja sesi tersebut.
“Lebih teruk daripada tidak mendapat wang untuk bermain pada rakaman hit, yang telah menjual sejuta salinan, ialah tidak mempunyai nama anda pada rekod itu. Mereka akan cari beberapa budak putih dari sekolah menengah dan hantar mereka mengadakan jelajah dan gunakan nama itu,” kata Johnson dalam dokumentari itu.
Dilahirkan di Louisiana, Johnson turut menghabiskan 15 tahun bersama kumpulan muzik The Merv Griffin Show, sebuah program bual bicara televisyen popular, menandakan peranan penting beliau dalam arena hiburan Amerika sepanjang kerjayanya.
