LOS ANGELES, 26 Jun — Turki mengejutkan pasukan Amerika Syarikat yang telah banyak membuat pertukaran pemain dengan keputusan 3-2, menerusi jaringan pemenang lewat daripada Kaan Ayhan dalam pertembungan yang penuh aksi ini. Pertandingan ini merupakan ujian paling getir bagi tuan rumah Piala Dunia menjelang peringkat kalah mati.
Setelah dinobatkan sebagai juara Kumpulan D, Amerika Syarikat tiba di Los Angeles untuk melanjutkan permulaan sempurna dengan kemenangan ketiga, tetapi dengan tumpuan lebih kepada pertemuan terakhir 32 pasukan menentang Bosnia-Herzegovina pada hari Rabu.
Bagi Turki, yang sudah tersingkir dan tanpa sebarang jaringan selepas kekalahan teruk kepada Paraguay dan Australia, satu-satunya matlamat adalah untuk memulihkan sedikit maruah.
Walaupun suasana pertandingan tidak terlalu mendesak dan kedua-dua pasukan mempunyai barisan yang banyak diubah, stadium SoFi dibanjiri suasana yang bising.
Untuk permainan ketiga berturut-turut, Amerika Syarikat memulakan dengan permulaan yang sempurna. Salah seorang daripada sembilan pertukaran, pertahanan tengah gantian Auston Trusty tidak dikawal di tiang belakang daripada sepakan sudut AS, diberi masa untuk menampan bola dengan kaki kirinya sebelum meledakkannya ke gawang.
Ini merupakan gol antarabangsa pertama bagi pertahanan Celtic tersebut, dan—dalam masa hanya tiga minit—gol kedua terpantas oleh Amerika Syarikat di Piala Dunia.
Namun, Turki tidak menyerah kalah. Setelah gagal menjaringkan gol dalam 62 percubaan dalam dua perlawanan sebelumnya, percubaan ke-63 memberikan tuah kepada Turki dan pemain bintang mereka, Arda Guler.
Penyerang Real Madrid itu menipu Mark McKenzie dengan gerakan tipu daya yang bijak, membolehkan bola mengalir di bahagian kanan kepada Baris Alper Yilmaz.
Yilmaz menyampaikan bola kembali kepada Guler, yang meledakkannya melepasi Matt Turner untuk menyamakan kedudukan pada minit ke-10.
Dengan kehadiran Brad Pitt dan Edward Norton di kalangan penonton Hollywood, perlawanan itu hampir menjadi medan pertarungan, apabila bangku simpanan Turki meluru ke padang untuk membantah satu kekasaran oleh Sebastian Berhalter, yang menerima kad kuning.
Para pemain Amerika Syarikat menyangka mereka telah memulihkan pendahuluan, dengan Mark McKenzie sebagai pertahanan tengah AS kedua yang menjaringkan gol. Namun, tindakannya yang pantas terhadap sepakan Ricardo Pepi yang diselamatkan didapati berada dalam kedudukan ofsides.
Pada minit ke-31, Amerika Syarikat mendapati diri mereka ketinggalan buat kali pertama dalam Piala Dunia kali ini.
Guler melihat larian Eren Elmali yang melepasi, memberikan bola kepada pemain sayap yang menghantar bola ke belakang dari garisan tepi kiri kepada Yilmaz, yang mengarahkan bola melepasi penjaga gol.
Captain America kembali
Rehat pada separuh masa ternyata memberikan semangat kepada Amerika Syarikat. Pada minit ke-49, mereka menyamakan kedudukan melalui lontaran jauh oleh McKenzie.
Bola hanya berjaya ditolak oleh pertahanan Turki setakat Berhalter, yang melakukan dengan baik untuk meledakkan sepakan rendah ke sudut bawah gawang.
Keriangan penonton kembali membara menjelang minit ke-60 apabila Pochettino memasukkan Christian Pulisic, bintang terkemuka bola sepak AS, yang akan memikul harapan besar tuan rumah untuk perjalanan jauh dalam peringkat kalah mati.
Dikenali sebagai “Captain America”, Pulisic mendapat sambutan “USA” daripada penonton setelah tidak beraksi sejak mengalami kecederaan dalam separuh pertama kemenangan pembukaan menentang Paraguay dua minggu lalu.
Pulisic segera menunjukkan aksi bertenaga, dua kali percubaannya disekat dari jarak dekat selepas larian pantas dari sebelah kiri. Dia juga tidak sedar apabila bola yang melantun dari kakinya mengenai tiang gol.
Turki mula kembali menggempur. Percubaan Yildiz melambung sedikit jauh pada minit ke-72.
Dan ketika masa tambahan sudah hampir berakhir, Ayhan merosakkan pesta AS dengan meledakkan bola dari jarak dekat.
Turki meluahkan kegembiraan, sementara pemain-pemain Amerika Syarikat berkumpul dalam satu bulatan selepas wisel penamat, seolah-olah bertekad untuk tidak membiarkan tamparan ini menghalang kempen yang telah bermula dengan cemerlang. — AFP
