WASHINGTON, 1 Julai — NASA bersiap untuk melancarkan misi penyelamatan robotik yang berani, satu usaha yang sukar untuk mengelakkan salah satu teleskop tuanya daripada hilang ditelan debu.
Jika berjaya, usaha ini boleh membuka jalan untuk memberikan kehidupan kedua kepada satelit lain.
Operasi ini dijadualkan berlangsung selama beberapa bulan, dimulakan dengan pelancaran robot yang direka untuk menyelamatkan teleskop Swift yang kini sedang jatuh ke arah Bumi.
Tanpa campur tangan, Swift dijangka akan terbakar di atmosfera tidak lama lagi.
Jentera penyelamat yang dibangunkan oleh syarikat permulaan AS, Katalyst, dijadualkan untuk dilancarkan pada hari Selasa pada pukul 10:23 GMT dari sebuah atol di Lautan Pasifik menggunakan roket kecil bernama Pegasus.
Pelancar yang dikendalikan roket ini tidak akan berlepas dari platform pelancaran biasa. Sebaliknya, ia akan dibebaskan dari sebuah jet.
“Segala-galanya tentang misi ini sangat gila,” kata ahli astrofizik NASA, Regina Caputo, sambil ketawa dalam satu temu bual dengan AFP.
Setelah mencapai orbit dekat dengan teleskop itu, robot mesti mencari Swift di tengah kesunyian angkasa.
Matlamatnya adalah untuk robot itu mengelilingi teleskop dan pada masa yang sama mengaitkannya dengan tiga lengan bergerak.
Robot itu kemudian akan berusaha untuk menarik Swift ke orbit yang stabil dalam tempoh sekurang-kurangnya sebulan, menyelamatkannya daripada kemusnahan dengan mengangkatnya kira-kira 300 kilometer lebih tinggi.
“Ini adalah banyak perkara pertama yang bertindih antara satu sama lain,” kata Shawn Domagal-Goldman, pengarah bahagian astrofizik NASA, dalam satu panggilan baru-baru ini dengan wartawan.
“Saya sangat berterima kasih kerana kami berupaya melakukannya.”
Teleskop ‘Istimewa’
Idea untuk melakukan penyelamatan ini mungkin kelihatan aneh pada pandangan pertama.
Teleskop Neil Gehrels Swift Observatory dilancarkan pada tahun 2004 dan pada asalnya direka untuk misi selama dua tahun.
Alat ini bertujuan untuk mengkaji letusan sinaran gamma, yang mana Caputo sebut sebagai “perkara paling berenergi yang berlaku di alam semesta.”
Beliau membandingkannya dengan versi supernova yang dipertingkatkan, iaitu kematian bintang yang dramatik dan meletup.
Letusan sinaran gamma adalah sangat singkat, jelasnya, jadi teleskop itu diletakkan pada ketinggian kira-kira 600 kilometer dalam orbit rendah Bumi, bagi memudahkan komunikasi berterusan dengan para penyelidik.
Namun, dengan kelebihan itu datanglah kelemahan – pada ketinggian tersebut, alat itu tanpa pendorongnya sendiri akhirnya akan melayang lebih dekat ke Bumi dan terbakar di atmosfera.
Caputo menyatakan fenomena ini dijangka dan adalah sesuatu yang normal, kerana ketika Matahari berada dalam fasa kitaran yang lebih aktif, ia memancarkan lebih banyak partikel dan menyebabkan pengembangan atmosfera Bumi.
Ini menyebabkan daya geseran, yang bermaksud satelit dalam orbit rendah Bumi kehilangan ketinggian.
Namun, apabila ramalan pada awal 2025 menunjukkan teleskop itu hampir ke penghujung hayatnya, NASA mula mempertimbangkan kemungkinan penyelamatan.
“Kami memutuskan, ya, kami ingin menyelamatkan yang ini kali ini, kerana betapa istimewanya ia,” kata Domagal-Goldman.
‘50-50’
Walaupun umurnya, teleskop Swift masih sangat permintaan dalam kalangan komuniti saintifik, terutama kerana keupayaannya untuk merespons dengan cepat.
Jika ia terbakar, ia tidak dapat dengan segera digantikan.
Misi yang mencuba manuver yang belum pernah dilakukan ini dijadualkan menelan kos AS$30 juta (RM120 juta) untuk menyelamatkan alat tersebut, yang pada asalnya berharga AS$250 juta.
Robot penyelamat yang dinamakan LINK perlu mengatasi pelbagai cabaran dan ketidakpastian.
Contohnya, jurutera tidak mempunyai gambaran jelas tentang bagaimana rupa belakang teleskop itu — walaupun tempat itu adalah di mana robot harus mengait.
Sambil ketawa, Caputo meramalkan peluang kejayaan pada “mungkin 50-50.”
Namun, baik NASA mahupun syarikat Katalyst percaya misi ini — yang mungkin berlanjutan hingga musim luruh — dapat membuka peluang baru dalam pengurusan satelit, dan berbaloi untuk dicuba.
Robert Lamontagne, seorang naib presiden di Katalyst, berkata dalam satu panggilan dengan wartawan bahawa ia boleh mewakili “permulaan model baharu” untuk “mengisi semula, menyusun semula, mempergunakan semula, membaiki, dan bahkan meningkatkan satelit, walaupun tidak pernah disediakan untuk itu.”
Sumber: https://www.malaymail.com/news/life/2026/07/01/a-telescope-falling-from-the-sky-and-nasas-last-ditch-bid-to-catch-it/225785
