LOS ANGELES, 12 Jun – Amerika Syarikat (AS) memulakan kempen Piala Dunia mereka hari ini dengan perlawanan getir menentang Paraguay di Los Angeles, dalam saingan pembukaan bersejarah yang menandakan kembalinya kejohanan ini ke tanah Amerika selepas lebih tiga dekad.
Selaku tuan rumah bersama, skuad AS sedar mereka perlu mengelak sebarang kejutan di Stadium SoFi yang serba moden, bagi memastikan laluan ke peringkat seterusnya dalam aksi sulung Piala Dunia di bumi sendiri selepas 32 tahun.
Ketua jurulatih AS, Mauricio Pochettino, menegaskan bahawa sasaran pasukannya jauh lebih tinggi daripada sekadar melepasi peringkat Kumpulan D.
“Bagi saya, kejayaan adalah untuk menang. Menang esok, dan menang selepas itu. Jika kami gagal mara ke final dan menjulang Piala Dunia, apakah makna ‘kejayaan’ itu sebenarnya?” katanya, yang merupakan bekas pengendali Tottenham Hotspur.
Dibarisi pemain berpotensi besar seperti Christian Pulisic, Amerika mahu membuktikan keupayaan mereka bersaing dengan pasukan-pasukan handalan dunia, selain menangani tekanan selaku tuan rumah.
Pulisic yakin rakan sepasukannya mampu memberi saingan kepada sesiapa sahaja.
“Kami mahu menjadi pasukan yang benar-benar digeruni dalam kejohanan kali ini,” ujarnya kepada AFP. “Kami ada tiga perlawanan penting untuk membuktikan kemampuan sebenar kepada semua.”
Pochettino turut mengingatkan supaya pasukannya tidak mudah terpedaya dengan kehebatan taktikal Paraguay yang penuh strategi.
“Kami tahu kami perlu bersedia untuk bertarung. Ia bukan sekadar untuk bermain bola sepak yang cantik,” tegas Pulisic lagi.
Setiausaha Negara AS, Mario Rubio, dijadualkan hadir pada perlawanan pembukaan itu, manakala Presiden Donald Trump dijangka menghadiri beberapa perlawanan lain sepanjang kejohanan, namun masih belum memutuskan yang mana satu.
Seperti pesta Hollywood, acara pembukaan itu akan diserikan dengan persembahan istimewa bintang pop Katy Perry bersama selebriti muzik terkenal lain.
Sementara itu, Kanada juga selaku tuan rumah bersama akan memburu kemenangan pertama dalam sejarah mereka apabila menentang Bosnia-Herzegovina di Toronto pada Jumaat ini tanpa bintang utama, Alphonso Davies, yang belum pulih daripada kecederaan hamstring.
Aksi Pembukaan Penuh Dramatik
Piala Dunia 2026 bermula penuh warna di Mexico City semalam apabila Shakira serta penyanyi terkenal Nigeria, Burna Boy, menghangatkan stadium Estadio Azteca yang dipenuhi 80,000 penonton.
Tuan rumah Mexico memenangi aksi pertama mereka dengan menewaskan Afrika Selatan 2-0 dalam perlawanan yang turut menyaksikan tiga layangan kad merah.
Penyerang Julian Quinones membuka tirai jaringan seawal minit ke-9 sebelum penyerang veteran, Raul Jimenez, menambah gol kedua – menjadikan Estadio Azteca stadium pertama di dunia yang menjadi tuan rumah kepada tiga edisi Piala Dunia.
Suasana penuh meriah dalam stadium bagaimanapun bertukar tegang di luar apabila berpuluh-puluh penunjuk perasaan bertempur dengan pihak polis dalam insiden kecoh selepas wisel pembukaan.
Kumpulan guru, keluarga mangsa hilang di Mexico dan aktivis pelajar turut berhimpun di luar stadium, malah ada yang bertindak merempuh sekatan dan bertembung dengan anggota keselamatan sejurus selepas Mexico meraih gol pembukaan.
Kemenangan Mexico itu secara rasmi melancarkan kejohanan 48 pasukan yang akan memuncak dengan perlawanan akhir di New Jersey pada 19 Julai nanti.
Korea Selatan turut melakar kemenangan awal apabila menewaskan Republik Czech 2-1 di Guadalajara, dalam perlawanan hari pertama kejohanan.
Republik Czech hampir menggagalkan impian Korea hingga ke minit ke-80, sebelum pemain gantian, Oh Hyeon-gyu, menyumbat gol kemenangan di hadapan stadium yang kurang penuh.
Fasa aksi di padang hadir sebagai kelegaan buat FIFA yang sebelum ini dikritik hebat susulan harga tiket yang melambung tinggi.
Imigrasi Amerika Syarikat pula masih menjadi perhatian apabila beberapa pegawai dan penyokong Iran serta seorang pengadil terkenal dilaporkan tidak dibenarkan masuk ke negara itu disebabkan polisi pengetatan sempadan Presiden Donald Trump.
Presiden FIFA, Gianni Infantino, menyifatkan kehadiran Iran pada Piala Dunia kali ini, di sebalik konflik ketenteraan dengan AS, sebagai satu kejayaan diplomasi dan organisasi beliau.
Selepas empat hari tiba di kem latihan di Mexico, pasukan Iran akhirnya memberi ruang kepada media untuk mengikuti sesi latihan mereka pada Khamis. Pasukan itu bakal menentang New Zealand di Los Angeles dalam perlawanan pembukaan Isnin hadapan. — AFP
