LOS ANGELES, 23 Jun — “Dari Persia purba ribuan tahun lalu hingga Iran yang beradab hari ini, semangat Iran tetap hidup dan teguh.”
Kata-kata ini ditulis dengan dakwat biru pada sekeping nota Post-it yang diletakkan di bilik persalinan oleh pasukan kebangsaan Iran pada malam Ahad, menurut laporan NYT.
Nota tersebut menjadi penutup yang penuh makna kepada salah satu keputusan paling penting dalam sejarah Piala Dunia mereka: seri 0-0 menentang Belgium, pasukan pilihan kumpulan.
Keputusan ini mencerminkan kekuatan semangat mengatasi keadaan. Jurulatih ketua, Amir Ghalenoei, sepanjang kejohanan ini mengeluh tentang “layanan tidak adil” terhadap pasukannya, yang berada dalam keadaan pengasingan sukan. Berpusat di Meksiko, pasukan ini hanya dibenarkan memasuki Amerika Syarikat dalam tempoh 48 jam untuk bermain perlawanan mereka, satu sekatan yang menurut Ghalenoei telah melemahkan persiapan mereka untuk pertembungan di SoFi Stadium.
Los Angeles, yang mempunyai diaspora Iran terbesar di AS, menyediakan latar belakang yang agak tegang. Sementara demonstrasi tercetus di luar stadium dan ejekan menggema semasa lagu kebangsaan, suasana berubah sebaik sahaja wisel dibunyikan. Setiap penyelamatan oleh penjaga gol Alireza Beiranvand disambut dengan sorakan, menjadikan tempat itu seakan-akan padang home ground mereka.
Iran merupakan peserta Piala Dunia yang pertama dalam sejarah 96 tahun kejohanan ini yang terlibat dalam konflik aktif dengan negara tuan rumah, berikutan serangan AS dan Israel pada bulan Februari. Nota di bilik persalinan itu juga berfungsi sebagai memorial; ditulis dengan dakwat merah ialah nombor 168 dan nama Minab, memperingati kanak-kanak yang terbunuh apabila sebuah peluru berpandu mengenai sebuah sekolah di bandar Minab.
“Semoga keamanan, hormat dan persahabatan bersemarak antara semua bangsa,” nota itu diakhiri.
Setakat ini, Iran belum tewas dan mereka berpeluang mara ke pusingan kalah mati dengan keputusan positif menentang Mesir pada Jumaat ini. Namun, ketegangan diplomatik masih wujud. Setiausaha Keselamatan Dalam Negeri, Markwayne Mullin, baru-baru ini mendakwa bahawa Mehdi Taj, presiden persatuan bola sepak Iran, cuba menaiki pesawat pasukan walaupun telah dihalang daripada memasuki AS. Pegawai Iran telah menyanggah dakwaan tersebut dengan tegas, menyifatkannya sebagai “maklumat salah.”
Sementara Taj dan lebih sedozen pegawai lain terperangkap di Tijuana, Meksiko, para pemain terus memikul beban negara mereka. Bagi skuad tersebut, keputusan seri di Los Angeles bukan hanya tentang mata, tetapi juga tentang maruah.
