ARLINGTON, 28 Jun — Lionel Messi hadir sebagai pemain gantian untuk menjaringkan gol keenamnya dalam kejohanan ini ketika Argentina bersiap menghadapi perlawanan pusingan kalah mati Piala Dunia menentang Cape Verde dengan mengalahkan Jordan 3-1 hari ini.
Messi yang tidak dimakan usia mendahului senarai penjaring di Amerika Utara ketika kejohanan ini memasuki pusingan 32 terakhir.
Pemain Cape Verde pastinya menonton perlawanan dengan teliti, kerana pasukan yang baru menyertai kejohanan itu berada di tangga ke-67 berdepan juara pada 3 Julai di Miami.
Dengan kelayakan sudah dalam genggaman, Messi memulakan perlawanan dari bangku simpanan tetapi masuk ke padang setelah sejam permainan di Texas, diiringi sorakan gemuruh, untuk menjaringkan gol ketiga pasukannya menerusi sepakan percuma.
Argentina mengakhiri pusingan kumpulan J dengan cemerlang, mengumpul mata maksimum selepas turut mengalahkan Algeria 3-0 dan Austria 2-0, kesemua gol dijaringkan oleh Messi.
Juara bertahan dan bintang berusia 39 tahun mereka kelihatan hebat, walaupun dalam salah satu kumpulan yang lebih lemah.
Argentina yang banyak melakukan rombakan menjaringkan gol dalam separuh masa pertama menerusi sepakan percuma Giovani Lo Celso dan sepakan penalti Lautaro Martinez.
Mousa Al-Tamari menjaringkan gol untuk Jordan 10 minit selepas separuh masa, yang sudahpun tersingkir setelah tewas kepada Algeria dan Austria, menjadikan perlawanan ini tidak mempunyai makna dalam konteks kejohanan.
Namun, persaingan dalam skuad Argentina adalah sengit dan Scaloni mahu pasukannya menyertai Perancis dan tuan rumah Mexico dengan mengumpul sembilan mata.
Argentina juga ingin menyampaikan mesej menjelang pertemuan dengan Cape Verde yang dianggap mengejutkan, seiring dengan usaha mereka untuk menjadi pasukan pertama sejak Brazil pada 1962 yang memenangi Piala Dunia berturut-turut.
Stadium yang menampung pasukan Dallas Cowboys dipenuhi dengan penyokong Argentina dan pasukan mereka menguasai permainan dari awal.
Lo Celso memulakan jaringan, melakukan sepakan percuma yang melengkung pada minit ke-19, yang tidak dapat dihalang oleh penjaga gol Yazeed Abulaila yang didapati bergerak ke arah yang salah.
Messi yang kelihatan santai tersenyum lebar di sebelah padang.
Tidak lama selepas itu, juara bertahan menggandakan jaringan apabila Martinez menyempurnakan sepakan penalti selepas semakan VAR ketika Marcos Senesi dikatakan ditendang di muka ketika cuba membuat tandukan diving.
Beberapa minit selepas separuh masa, penonton mula memanggil nama kapten mereka Messi, penjaring terbanyak dalam sejarah Piala Dunia.
Ketika Messi bersiap untuk masuk, Tamari menjaringkan gol dari jarak dekat untuk mengurangkan defisit dan mengejutkan sebahagian besar penonton.
Perlawanan terasa seperti perlawanan persahabatan selepas itu, sebelum Messi melengkungkan sepakan percuma yang tidak berbahaya dengan 10 minit berbaki, menambah hatriknya ketika menentang Algeria dan dua gol menentang Austria.
