Lionel Messi sekali lagi menjadi wira apabila membawa Argentina bangkit menewaskan England 2-1 untuk melayakkan diri ke final Piala Dunia di Mercedes-Benz Stadium, Atlanta, pada 16 Julai.
England muncul di hadapan menerusi Anthony Gordon pada minit ke-55, tetapi Argentina tidak berputus asa. Enzo Fernández menyamakan kedudukan pada minit ke-85 hasil hantaran Messi dari luar kotak penalti, manakala pengganti Lautaro Martínez menyudahkan kebangkitan itu dengan sepakan kepala pada waktu kecederaan untuk menutup kemenangan 2-1.
Messi, 39 tahun, dipilih pemain terbaik perlawanan. Beliau kekal nadi utama Argentina dengan lapan gol—menjadikannya penjaring tertinggi bersama dalam carta Golden Boot—serta empat bantuan gol. Messi, yang menurut catatan tidak pernah berdepan England sebelum ini, berkata “cerita ini tidak berakhir,” menekankan betapa istimewanya pertemuan itu kerana konteks sejarah melibatkan kedua-dua pasukan.
Jurulatih Argentina, Lionel Scaloni, memuji semangat skuadnya. “Kumpulan ini sentiasa mengejutkan saya. Kami akan cuba untuk menang dan akan memberikan segala-galanya. Sukar untuk menjelaskan apa yang pemain-pemain ini tunjukkan — ia luar biasa. Kami unik, bukan kerana bongkak, tetapi dari hati,” kata Scaloni.
Kemenangan ini meletakkan Argentina hanya 90 minit lagi daripada menjadi pasukan pertama sejak Brazil pada 1962 menjuarai Piala Dunia secara berturut-turut. Albiceleste juga sudah memenangi dua kejuaraan Amerika Selatan dan Piala Dunia 2022, menjadikan mereka memburu gelaran besar keempat berturut-turut. Di kejohanan ini, mereka sebelum ini juga menunjukkan kebangkitan dramatik menewaskan Mesir pada pusingan 16.
Sebelah England, jurulatih Thomas Tuchel mempertahankan taktikal pasukannya walaupun tewas. “Pada masa itu, tiada penyesalan. Pasukan memberikan segala-galanya dan kami sangat, sangat hampir. Kami sepatutnya berada di depan 1-0. Kami bermain antara perlawanan terbaik kami, mungkin yang terbaik dalam keadaan ini. Tiada penyesalan,” katanya. Kapten Harry Kane pula meluahkan kekecewaan mendalam: “Sangat sedih untuk semua — pemain, jurulatih, penyokong.”
Perlawanan itu disaksikan ramai penyokong Argentina yang memenuhi stadium sehingga nyanyian mereka menenggelamkan lagu kebangsaan England, “God Save the King”. Antara yang hadir untuk menyokong England ialah David dan Victoria Beckham serta Mick Jagger dari Rolling Stones.
Ketegangan politik turut mewarnai pertembungan ini. Perkara berkaitan kedaulatan Kepulauan Falkland (Malvinas) muncul dalam sentimen penyokong dan kenyataan awam, apabila Naib Presiden Argentina, Victoria Villarruel, menggelar orang English sebagai “perompak penjajah” (usurping pirates). Pemain Argentina turut mempamerkan sepanduk di padang bertulis “Las Malvinas son Argentinas” semasa meraikan kemenangan.
Perlawanan akhir nanti bakal menyaksikan juara Eropah Sepanyol menentang juara Amerika Selatan Argentina selepas Sepanyol menumpaskan pilihan utama, Perancis, 2-0 di Arlington, Texas, pada Selasa. Perlawanan akhir dijadualkan berlangsung di New Jersey pada hari Ahad.
