TEHERAN, 22 Jun — Ratusan peminat bola sepak berkumpul di bawah rak buku tinggi di Taman Buku Teheran pada malam Ahad untuk menonton Iran berdepan Belgium dalam Piala Dunia.
Berbeza dengan banyak pasukan kebangsaan yang disokong dengan tidak ragu-ragu, pasukan Melli tiba ke perlawanan itu dengan membawa beban perpecahan yang mendalam di dalam negara.
Di dalam kompleks budaya yang luas itu, keluarga, pelajar, pesara, dan pasangan muda memenuhi barisan tempat duduk yang menghadap skrin gergasi yang menyiarkan perlawanan dari Amerika Syarikat.
Ada yang memakai bendera Iran di bahu mereka manakala beberapa kanak-kanak mempunyai warna bendera dicat di wajah mereka.
Saat para pemain muncul dari terowong, tepukan bergema di dalam dewan tetapi tidak semua orang menyertainya.
“Kerana saya bermain bola sepak sejak kecil dan saya mencintai bola sepak, saya suka semua perlawanan dan menonton semuanya,” kata Farhad Cheshmi, 29, kepada AFP di Taman Buku Teheran, sambil menyatakan bahawa dia tidak begitu mengambil peduli tentang perlawanan ini.
Perasaan bercampur-baur ini mencerminkan perdebatan lebih luas yang melibatkan pasukan kebangsaan Iran dalam beberapa tahun kebelakangan ini.
Beberapa pengkritik melihat pasukan itu sebagai terlalu rapat dengan institusi kerajaan dan masih marah terhadap perkembangan politik di dalam negara.
Sebaliknya, ada yang berpendapat bahawa pengurusan yang lemah telah melemahkan bola sepak Iran, dengan menekankan pelantikan pegawai yang mempunyai latar belakang politik atau ketenteraan ke jawatan tinggi dalam sukan.
Ramai peminat juga mempertikaikan keputusan teknikal, termasuk ketiadaan penyerang bintang Sardar Azmoun, salah seorang pemain bola sepak yang paling dikenali di negara itu.
“Kecewa”
“Ia benar bahawa pasukan ini terlibat dalam banyak kontroversi tetapi tidak kira apa pun, ia adalah pasukan kebangsaan negara kita,” kata Amir Hossein Rahimi, 25, yang bekerja di sektor swasta.
Namun, dia “kecewa dengan beberapa isu” termasuk kegagalan untuk menyertakan Sardar Azmoun dalam pasukan.
Keluhan sebegini menjadi perkara biasa di media sosial dan rancangan perbincangan sukan.
Namun, kritikan itu tidak menghapuskan sokongan sepenuhnya.
Ramai rakyat Iran membezakan antara frustrasi mereka terhadap pentadbir bola sepak dan perasaan mereka terhadap para pemain yang mengenakan jersi kebangsaan.
Bagi mereka, menyokong Pasukan Melli tetap merupakan satu tindakan patriotisme dan bukannya sokongan terhadap mereka yang mengendalikan sukan itu.
“Kami orang Iran dan kami menyokong pasukan kami tidak kira apa; Kami sangat ingin melihatnya menang,” kata Said Roza Assari, 36, yang bekerja di sebuah syarikat farmaseutikal, kepada AFP.
“Saya rasa sukan tidak seharusnya dicampur dengan politik; mana-mana negara mempunyai pasukan kebangsaannya sendiri dan pasukan itu berusaha untuk mendapatkan kedudukan yang baik untuk negara tersebut,” tambahnya.
Sekatan terhadap penyokong
Perdebatan ini semakin memuncak disebabkan keadaan luar biasa yang menyelubungi kempen Piala Dunia Iran.
Hubungan antara Teheran dan Washington masih sangat tegang, dan ramai penyokong Iran tidak dapat pergi ke Amerika Syarikat untuk menyaksikan perlawanan.
Akibatnya, peminat menonton dari jauh sementara tempat duduk stadium yang mungkin diisi oleh penyokong Iran tetap diisi oleh penonton neutral — atau anggota diaspora yang sudah tinggal di luar negara, yang kebanyakannya mengkritik Pasukan Melli.
Beberapa penonton berkata sekatan itu membuat mereka lebih bersimpati terhadap pasukan.
“Ramai penonton kami tidak dibenarkan pergi dan menonton perlawanan,” kata Amir Hossein Rahimi, sambil menambah bahawa pasti sukar bermain tanpa penyokong. Sementara pasukan lain mempunyai ribuan peminat di belakang mereka.
Lain-lain menunjukkan cabaran logistik yang dihadapi skuad tersebut.
Dengan pangkalan Piala Dunianya terletak di Tijuana, Mexico, Iran terpaksa melakukan perjalanan jauh berulang kali sebelum dan selepas perlawanan di Amerika Syarikat.
Pegawai bola sepak Iran telah secara terbuka mengadu tentang pengaturan tersebut, dengan alasan bahawa jadual itu memberi tekanan tambahan kepada pemain berbanding dengan beberapa pasukan pesaing.
“Untuk perlawanan besar ini, ia mempengaruhi situasi pasukan, dan baiklah, situasinya tidak sama rata, dan ini adalah politik Amerika, dan tiada apa yang boleh anda lakukan tentangnya,” kata Farhad Cheshmi.
Perdebatan ini berlaku di tengah-tengah Muharram, bulan suci berkabung yang diperhatikan oleh penganut Syiah.
Di luar Taman Buku, sepanduk hitam tergantung di jalan dan bangunan berdekatan, dan irama dram serta nyanyian keagamaan dapat kadang-kadang didengar.
Namun di dalamnya, perhatian tetap tertumpu pada bola sepak.
Bagi banyak penonton, penghayatan antara majlis berkabung dan semangat Piala Dunia mencerminkan kerumitan kehidupan moden Iran.
Seminggu sebelumnya, Iran telah memulakan kempen mereka dengan keputusan seri menarik 2-2 menentang New Zealand, keputusan yang mengekalkan harapan kelayakan tetapi meningkatkan kepentingan perlawanan menentang Belgium.
Ketika waktu perlawanan menghampiri, perselisihan mengenai jurulatih, pentadbir, politik, dan pemilihan pemain secara beransur-ansur pudar.
Selama sembilan puluh minit, paling tidak, penyokong dan pengkritik mendapati diri mereka menonton skrin yang sama, meraikan serangan yang sama dan mengeluh terhadap peluang yang terlepas sama.
Akhirnya, penjaga gol Iran, Alireza Beiranvand, memastikan mereka tetap dalam perlawanan dengan beberapa penyelamatan, dan dengan keputusan perlawanan berakhir 0-0, pasukan masih mempunyai peluang untuk mencapai pusingan seterusnya dalam kejohanan.
