HOUSTON, 27 Jun — Pasukan debut Piala Dunia, Cape Verde, akan berdepan juara bertahan Argentina dalam pusingan kalah mati selepas seri 0-0 dengan Arab Saudi semalam, meneruskan pengembaraan dongeng mereka.
Keputusan seri di Houston dan kemenangan 1-0 Sepanyol ke atas Uruguay menjadikan pasukan yang menduduki tangga ke-67 itu sebagai naib juara Kumpulan H di belakang Sepanyol.
Setelah mencatatkan tiga keputusan seri dalam peringkat kumpulan, pulau kecil dengan populasi sedikit lebih 500,000 itu akan bertemu Argentina yang dikemudikan Lionel Messi di Miami pada 3 Julai, menambah lagi bab dalam cerita luar biasa mereka.
Pemain-pemain Cape Verde—pasukan ketiga terkecil dalam sejarah Piala Dunia dari segi populasi—terharu dan mengalirkan air mata selepas perlawanan, begitu juga dengan beberapa peminat mereka.
Skuad itu menunggu dengan penuh debaran selama satu atau dua minit sebelum berita kemenangan Sepanyol sampai melalui telefon bimbit, dan kemudiannya meraikannya dengan penuh keriangan.
Sepanyol, yang ditahan seri 0-0 oleh Cape Verde dalam perlawanan pertama, mengumpul tujuh mata, manakala debutan itu mengakhiri peringkat kumpulan dengan tiga mata, dan Uruguay serta Arab Saudi pulang ke rumah dengan dua mata masing-masing.
Sepanyol akan menentang pasukan yang menduduki tempat kedua Kumpulan J, sama ada Algeria atau Austria.
Dengan sejarah menanti, jurulatih Cape Verde, Bubista, mengubah separuh daripada kesebelasan utamanya, sebahagiannya kerana kecederaan, tetapi mengekalkan penjaga gol hebat, Vozinha.
Penjaga gol berusia 40 tahun itu tampil cemerlang dengan menyelamatkan banyak percubaan dan membantu Cape Verde mengikat juara Eropah, Sepanyol, dalam perlawanan Piala Dunia pertama mereka.
Cape Verde, yang terletak di pantai barat Afrika, kemudian mencatatkan keputusan berani 2-2 dengan Uruguay, bekas juara dua kali.
Kedudukan itu memberi mereka peluang yang tidak terbayangkan untuk melayakkan diri ke pusingan 32, menjelang pertemuan dengan Arab Saudi yang juga masih berpeluang.
Dalam masa yang sama, di Guadalajara, Sepanyol dan Uruguay bertemu dalam kumpulan yang lebih sengit daripada yang dijangka.
Cape Verde sedikit mendominasi separuh masa pertama di Houston menentang pasukan Arab Saudi yang sebelum ini seri 1-1 dengan Uruguay sebelum tewas 4-0 kepada Sepanyol.
Arab Saudi mengalami tamparan apabila pertahanan berpengalaman, Hassan al-Tambakti, terpaksa dibawa keluar atas stretcher akibat kecederaan pada minit ke-33.
Sepanyol mendahului menjelang akhir separuh masa pertama di Mexico, dengan berita itu disambut sorakan oleh peminat Cape Verde di Houston.
Willy Semedo hampir menjaringkan gol tetapi percubaannya tersasar sedikit dari tiang gol Arab Saudi, walaupun kedua-dua pasukan tidak mengancam serius dalam separuh masa pertama yang tegang itu.
Ketika itu, Cape Verde berada dalam kedudukan untuk mara ke pusingan seterusnya mengatasi Uruguay.
Tiga minit selepas rehat, Jamiro Monteiro mempunyai peluang besar dari jarak dekat tetapi penyudahnya lemah, kemudian Kevin Pina mencuba dari jauh tetapi percubaannya melambung sedikit.
Ketegangan semakin memuncak ketika memasuki suku terakhir perlawanan, tetapi Arab Saudi tampak kekurangan idea walaupun mereka berusaha mengejar gol.
Pada minit ke-75, penjaga gol Mohammed al-Owais menyelamatkan pasukannya dengan satu penyelamatan penting dari Laros Duarte.
Satu mata sudah cukup untuk Cape Verde, tetapi mereka lebih berpeluang untuk menjaringkan gol ketika perlawanan semakin menghampiri waktu tamat. — AFP
