ATLANTA, 16 Jun — Hantu-hantu dari pengalaman pahit Piala Dunia baru-baru ini muncul semula di Atlanta apabila juara Eropah, Sepanyol, terikat tanpa jaringan 0-0 dengan Cape Verde yang membuat penampilan sulung dalam perlawanan pembukaan mereka pada hari Isnin.
Lamine Yamal diletakkan di bangku simpanan untuk membolehkannya pulih sepenuhnya selepas hampir dua bulan mengalami kecederaan hamstring, dan walaupun masuk sebagai pemain gantian pada separuh masa kedua, beliau tidak dapat membantu memecah benteng pertahanan Cape Verde yang kukuh.
Sejak menjuarai Piala Dunia buat kali pertama pada tahun 2010, Sepanyol belum pernah menang dalam perlawanan pusingan kalah mati, dan ketidakmampuan mereka memanfaatkan dominasi bola mengingatkan kepada kekalahan mereka yang lemah pada 2018 dan 2022.
“Realiti perlu diterima,” kata pengurus Sepanyol, Luis de la Fuente. “Ini adalah Piala Dunia. Kami tahu bahawa ada beberapa pasukan, secara kertas, tidak lebih baik daripada kami, dan kami sangka kami jauh lebih baik daripada mereka. Namun, untuk menang ternyata sangat sukar.”
Dikenali dengan apa yang diakui jurulatih De la Fuente sebagai skuad terbaik dalam pertandingan ini, Sepanyol dianggap antara pasukan pilihan sebelum kejohanan dan dijangka mengangkat Piala Dunia pada 19 Julai.
Namun, pentingnya Yamal dan Nico Williams kepada peluang kejayaan mereka jelas terpancar menerusi persembahan yang kurang memuaskan.
Williams juga mengalami musim yang terjejas oleh kecederaan di Athletic Bilbao dan hanya dipanggil masuk pada minit ke-87.
Cape Verde, yang menduduki ranking 67 dunia, sedang membuat penampilan sulung di pentas global dan membanggakan negara yang berjumlah hanya kira-kira 500,000 orang.
Impian Cape Verde menjadi kenyataan
Berbeza dengan suhu panas yang dihadapi oleh beberapa pasukan lain, stadium berpendingin hawa yang canggih di Atlanta tidak memberikan alasan untuk tempo perlahan dalam permainan Sepanyol.
Malahan, rehat hidrasi pertengahan separuh masa disambut dengan boo daripada penyokong yang kecewa dengan gangguan permainan meskipun dalam keadaan yang sejuk.
Sepanyol hanya mula mengancam secara serius enam minit sebelum separuh masa. Marc Cucurella, yang baru sahaja menyelesaikan perpindahan dari Chelsea ke Real Madrid, mengirim bola lintang yang menarik yang ditanduk Ferran Torres ke tiang gol, dan penjaga gol Cape Verde, Vozinha, sempat mengembalikan kedudukan untuk menolak tandukan melambung Mikel Oyarzabal melepasi palang.
Torres sekali lagi menguji Vozinha sebelum tandukan Aymeric Laporte dari sudut juga ditolak oleh penjaga gol Cape Verde itu sebelum separuh masa berakhir.
Rehat itu datang pada waktu yang baik bagi Blue Sharks dan mereka berjaya bertahan dengan baik dalam separuh masa kedua sehingga kemunculan Yamal selepas rehat hidrasi kedua.
Dijadualkan sebagai salah satu bintang kejohanan, kemunculan pemuda berusia 18 tahun itu segera menghidupkan suasana di stadium dan memberikan tenaga kepada serangan Sepanyol yang lemah.
Penyertaan pertamanya membuka peluang bagi pemain gantian lain, Mikel Merino, tetapi percubaannya terlalu dekat dengan Vozinha.
Yamal juga memulakan gerakan yang menyaksikan usaha Oyarzabal dibelokkan melepasi peluang terbaik Sepanyol pada separuh masa kedua.
Cape Verde hampir meraih kemenangan bersejarah pada minit terakhir masa 90 apabila Dani Borges menanduk bola terlalu hampir dengan Unai Simon.
Tetapi tanpa sebarang jaringan, Vozinha yang berumur 40 tahun tidak dapat menahan air mata di akhir perlawanan ketika Cape Verde mencipta kejutan terbesar kejohanan setakat ini.
“Saya telah bekerja sepanjang hidup saya untuk ini, untuk saat ini, untuk impian ini,” kata Vozinha, yang bermain untuk Chaves dalam liga divisyen dua Portugis.
“Banyak generasi dahulu bermimpi tentang ini, tetapi mereka tidak berjaya,” tambahnya. “Impian menjadi kenyataan, untuk kita semua.”
Perjalanan Sepanyol menuju kemenangan pada 2010 juga bermula dengan mengecewakan dengan kekalahan kepada Switzerland, tetapi mereka masih banyak perkara yang perlu diperbaiki sebelum bertemu Arab Saudi di Atlanta sekali lagi pada hari Ahad.
Cape Verde seterusnya akan menentang Uruguay di Miami. — AFP
