TORONTO, 24 Jun — Panama tersingkir daripada saingan Piala Dunia selepas Croatia memelihara harapan mereka untuk mara ke pusingan 32 terakhir dengan kemenangan 1-0 yang diperoleh melalui usaha keras pada hari Selasa.
Croatia, yang mara ke peringkat separuh akhir pada kejohanan 2018 dan 2022, berhasrat untuk bangkit semula selepas kekalahannya 4-2 kepada England dalam perlawanan pembukaan Kumpulan L.
Gol Ante Budimir pada minit ke-54 terbukti mencukupi untuk menewaskan pasukan unggul dari Amerika Tengah tersebut.
“Anda tidak boleh memenangi perlawanan jika anda tidak menjaringkan gol,” kata jurulatih Panama yang dilahirkan di Denmark, Thomas Christiansen.
Namun, beliau memberitahu wartawan bahawa beliau berasa “sangat bangga” dengan pemainnya kerana cara mereka bertarung menentang pasukan Croatia yang lebih tinggi dalam ranking.
Walaupun tersingkir daripada kejohanan, Christiansen menyatakan bahawa Panama telah melakukan kemajuan.
“Pemain-pemain ini, selepas dua perlawanan Piala Dunia ini, tidak akan berada di tempat yang sama seperti hari ini.”
Pemain paling terkenal Croatia, Luka Modric, membuat penampilan antarabangsa ke-200, tetapi usaha tanduk awalnya ke arah gol melambung tinggi di atas palang.
Di bawah kendalian Christiansen, Panama telah melaksanakan struktur pertahanan yang ketat yang membantu mereka memastikan penampilan Piala Dunia kedua dalam sejarah.
Namun, serangan Panama hampir mengubah permainan pada separuh masa pertama.
Pada minit ke-23, Jose Luis Rodriguez mengarahkan tandukan ke arah gol tetapi jari penjaga gol Croatia, Dominik Livakovic, yang terjulur telah mengalihkan bola daripada terkena palang.
Separuh masa kedua menandakan perubahan momentum yang jelas dan lebih 43,000 penonton di Toronto, yang sebahagian besarnya menyokong Croatia, meletus apabila Budimir menyudahkan hantaran silang daripada Josip Stanisic.
Croatia sepatutnya sudah menjaringkan gol kedua beberapa minit kemudian, apabila hantaran tepat daripada Modric membolehkan Marco Pasalic berlari sendirian menuju ke arah gol.
Usaha pertama Pasalic diselamatkan oleh penjaga gol Orlando Mosquera dan walaupun bola rebound kembali kepadanya, percubaan kedua yang tidak seimbangnya melambung jauh di atas palang.
Panama terus berusaha untuk mendapatkan gol penyamaan tetapi akhirnya gagal menembusi gawang, menyambung rentetan tanpa gol mereka di Piala Dunia.
Mereka akan menghadapi England dalam perlawanan terakhir mereka di kejohanan ini pada hari Jumaat.
Croatia kini mengumpul tiga mata dan akan menentang Ghana, yang telah mengumpul empat mata selepas menahan England dalam keputusan seri tanpa gol lebih awal, untuk mendapatkan tempat di pusingan akhir 32. — AFP
