SANTA CLARA, 2 Julai — Folarin Balogun menjaringkan gol tetapi diusir keluar padang ketika Amerika Syarikat mengalahkan Bosnia dan Herzegovina 2-0 untuk melayakkan diri ke pusingan 16 Piala Dunia pada hari Rabu.
Kemenangan pertama tuan rumah dalam peringkat kalah mati Piala Dunia setelah hampir 25 tahun – dan hanya yang kedua dalam sejarah – membolehkan mereka berdepan Belgium di Seattle pada hari Isnin.
Gol Balogun pada saat akhir separuh masa pertama membawa kegembiraan kepada peminat di California, dengan sekitar 30 juta rakyat Amerika dijangka menonton siaran pertembungan berprestij ini di seluruh negara.
Namun, penyerang itu menerima kad merah setelah VAR mengesahkan insiden yang melibatkan pertikaian dengan Tarik Muharemovic dari Bosnia. Walaupun dengan Amerika Syarikat terpaksa bermain 10 orang, Malik Tillman menjaringkan gol menerusi sepakan percuma untuk mengesahkan kemenangan.
“Rakan-rakan perlu berjuang keras. Ia tidak berjalan seperti yang dirancang dengan kad merah itu, tetapi itu menunjukkan betapa bagusnya pasukan kami,” kata penyerang AS, Christian Pulisic.
Penyokong AS membanjiri stadium di kawasan Teluk San Francisco dengan semangat meriah, yang ditunjukkan melalui pesawat pejuang yang terbang di atas sebelum perlawanan di langit cerah California.
Taktik Bosnia jelas sejak dari sepak mula – menggunakan bola panjang dengan segera – sementara pertahanan AS cepat mengatur kedudukan di garisan tengah.
Walau bagaimanapun, Bosnia memiliki peluang terbaik awal. Kapten berusia 40 tahun, Edin Dzeko, menerima hantaran daripada penjaga golnya dan memberikan bola kepada Ermedin Demirovic, yang mensia-siakan peluang dengan rembatan tepat ke arah Matt Freese.
Tekanan AS mula membuahkan hasil. Balogun mendapat peluang untuk penalti selepas dihalang dengan kasar oleh Amar Dedic, tetapi pengadil tidak mengendahkannya. Tidak lama selepas itu, Balogun menjaringkan gol, tetapi dibatalkan kerana offside.
Kegelisahan penonton terpadam apabila Balogun menjaringkan gol pada minit ke-45.
Kapten AS, Tim Ream, memintas sepakan gol Bosnia dan cepat menghantarnya kepada Tillman. Hantaran Penuh Tillman kemudian terpantul ke arah Balogun, yang menyempurnakannya.
Beberapa saat sebelum separuh masa, satu lagi sepakan Balogun dari jarak enam kaki mengenai palang.
‘Sangat bangga’
Awal separuh masa kedua, Dzeko terpaksa keluar padang dan jurulatih Bosnia, Sergej Barbarez, membuat tiga pertukaran.
Barisan hadapan yang lebih muda dan bertenaga, yang dibentuk dari Esmir Bajraktarevic yang dibesarkan di AS, segera menekan dengan lebih tinggi dan pantas.
Pada minit ke-64, Balogun menerima kad merah secara langsung selepas semakan VAR, ketika dia dianggap telah melanggar kaki Muharemovic dengan kasar.
Jurulatih AS, Mauricio Pochettino, menggunakan waktu rehat untuk hidrasi untuk mengumpulkan pasukannya di padang, memberi semangat kepada pemain yang terpaksa bertahan.
“Kita perlu menunjukkan bahawa kita adalah sebuah pasukan, bahawa kita bersatu,” Pochettino menceritakan apa yang dia katakan kepada pemainnya.
“Itu adalah saat untuk menunjukkan kepada semua orang, dan kepada diri kita sendiri, bahawa apabila kita mengatakan bahawa kita adalah ‘keluarga’, itu bukan sekadar kata-kata kosong.”
Walaupun pasukannya kini terpaksa bertahan, Pulisic hampir menjaringkan gol tetapi kedudukannya adalah offside.
Pada minit ke-82, AS memenangi sepakan percuma di tepi kotak penalti Bosnia. Tillman melambungnya melepasi tembok dan melepasi Nikola Vasilj, yang tidak dapat menghalangnya.
Amerika Syarikat bertahan selama 10 minit tambahan yang penuh debaran, ketika rembatan pemain gantian Ermin Mahmic meluru tidak jauh dari gawang.
Namun, mereka akhirnya meraih kemenangan bersejarah, meneruskan perjalanan Piala Dunia mereka di tanah sendiri, sementara sorakan “USA” dan lagu “Take Me Home, Country Roads” memenuhi arena yang menjadi tuan rumah Super Bowl tahun ini.
“Saya sangat bangga dengan pasukan. Sangat bangga,” kata Pochettino.
“Tiada perlawanan yang mudah dalam Piala Dunia – sukar untuk menemukan perlawanan yang mudah – dan saya rasa hari ini, cara kita bermain, bukan sekadar kemenangan. Ia adalah cara kita meraih kemenangan yang sangat penting.”
Bagi Serbia, rasa kecewa bercampur dengan kebanggaan setelah berjaya melangkah ke peringkat kalah mati Piala Dunia buat kali pertama.
“Saya beritahu mereka di bilik persalinan, ini adalah keputusan yang perlu kita raikan,” kata Barbarez.
