LOS ANGELES, 13 Jun — Juara lima kali, Brazil, akan memulakan kempen Piala Dunia mereka pada hari Sabtu ini dengan pertembungan menarik menentang Morocco, yang merupakan finalis separuh akhir Piala Dunia 2022. Ini merupakan salah satu perlawanan yang dinanti-nantikan dalam pusingan kumpulan.
Selain itu, Scotland juga akan kembali ke Piala Dunia selepas 28 tahun, bertemu Haiti yang membuat penampilan sulung di Boston.
Sementara itu, tuan rumah Qatar akan berhadapan dengan Switzerland di Santa Clara, manakala Australia akan berentap dengan Turkey di Vancouver, melengkapkan jadual perlawanan hari itu.
Di pihak tuan rumah, Amerika Syarikat memulakan kempen Piala Dunia di halaman sendiri dengan bergaya, mengalahkan Paraguay 4-1 di hadapan 70,000 penonton di Los Angeles, termasuk selebriti terkenal seperti Leonardo DiCaprio, Tom Cruise, dan David Beckham.
Brazil dalam tumpuan di New Jersey
Perhatian kini beralih kepada Brazil di New Jersey, di mana Seleção tetap menjadi tarikan utama dalam sukan ini walaupun mengalami penurunan sejak era dominasi mereka. Carlo Ancelotti telah dilantik untuk memimpin Brazil dalam usaha menamatkan penantian selama 24 tahun untuk merangkul gelaran Piala Dunia seterusnya.
“Ini adalah pengalaman baru, tanggungjawab baru untuk mewakili negara yang terkenal dalam sukan bola sepak,” kata Ancelotti pada hari Jumaat.
“Kami mempunyai pasukan yang mampu bersaing dengan mana-mana pasukan di dunia, dan kami yakin tentang itu. Ini adalah pasukan yang berkualiti dan berpengalaman, dan kami percaya bahawa kami boleh bersaing dengan sesiapa sahaja,” tambahnya.
Pemain-pemain Brazil berlatih di Columbia Park Training Facility di Morristown, New Jersey pada 12 Jun 2026, sehari sebelum perlawanan Piala Dunia menentang Morocco.
Brazil mengalami kesukaran dalam kelayakan Amerika Selatan, dengan enam kekalahan daripada 18 perlawanan dan menamatkan saingan di tempat kelima — satu kedudukan yang sebelum ini akan memaksa mereka ke perlawanan play-off.
Pemain penyerang Rodrygo dan Estevão tidak dapat beraksi akibat kecederaan, manakala Neymar masih tidak dapat bermain untuk perlawanan pembukaan ini kerana proses pemulihannya.
Ancelotti menyatakan bahawa Neymar “bekerja keras untuk pulih secepat mungkin”, walaupun dia tidak beraksi untuk Brazil sejak tahun 2023.
Keadaan ini memberikan tanggungjawab tambahan kepada Vinícius Júnior, yang menjaringkan 21 gol untuk Real Madrid musim lalu, sementara Raphinha dari Barcelona juga memberi ancaman di barisan serangan.
Di pihak Morocco, mereka tiba dengan keyakinan yang semakin meningkat selepas pencapaian bersejarah mereka ke separuh akhir pada tahun 2022. Jurulatih Mohamed Ouahbi menyatakan bahawa perlawanan pembukaan ini akan menjadi penanda aras penting bagi pasukannya.
“Ini adalah perlawanan yang akan memberitahu kami di mana kedudukan kami, tetapi saya rasa kami berada di tempat yang baik untuk memulakan saingan ini,” katanya.
“Ramai yang berkata ini bukan Brazil seperti dahulu, tetapi ia tetap Brazil,” tambahnya.
Scotland kembali ke pentas Piala Dunia
Scotland kembali ke kejohanan ini untuk kali pertama dalam 28 tahun, dengan Scott McTominay dijangka mengawal bahagian tengah pasukan.
Pemain tengah Napoli ini telah menjadi wira kebangsaan selepas sepakan overheadnya menentang Denmark menempah tiket ke Piala Dunia pada November lalu.
Haiti, yang membuat penampilan sulung di Piala Dunia, berharap untuk memberikan persembahan yang dapat meningkatkan semangat bagi negara yang sedang menghadapi ketidakstabilan.
Jurulatih Australia, Tony Popovic, berkata pasukannya akan berusaha untuk “beraksi di luar jangkaan” tetapi memberi amaran bahawa Turkey akan memberikan ujian pembukaan yang getir.
Piala Dunia yang diperluaskan ini akan berakhir dengan perlawanan akhir di New Jersey pada 19 Julai. — AFP
