PARIS, 11 Jun — Penemuan kubur paus terbesar di dunia telah dilakukan di dasar Lautan Hindi oleh para saintis dari China, yang mendapati kawasan tersebut dipenuhi dengan bangkai paus baru dan purba yang menyokong pelbagai komuniti kehidupan laut dalam.
Locasi ini juga diakui sebagai kubur paus terdalam dan tertua di Bumi, menurut kajian yang diterbitkan dalam jurnal Nature semalam, dengan beberapa fosil bertarikh kembali 5.3 juta tahun.
Dari dalam sebuah kapal selam kecil, para penyelidik China telah melihat pelbagai haiwan aneh — banyak daripadanya dipercayai sebagai spesies baru untuk sains — yang hidup dengan memanfaatkan bangkai paus tersebut.
Spesies paus yang baru ditemui, walaupun sudah pupus, juga dikesan di antara hampir 500 rangka yang ditemukan sehingga 7,000 meter dalam, di sepanjang koridor tulang sejauh 1,200 kilometer di Lautan Hindi, sebelah barat Australia.
Pengarang utama kajian, Xiaotong Peng dari Akademi Sains China, memberitahu AFP bahawa para penyelidik terkejut apabila menyedari skala penemuan mereka.
Sewaktu paus mati dan tenggelam ke dasar laut, mayat mereka yang dikenali sebagai “whale falls” menyajikan sumber makanan kepada makhluk yang tinggal di dasar laut.
“Namun, penemuan sebuah necropolis sebesar ini adalah sesuatu yang tidak dijangka: skala penyebaran, kedalaman dan jarak umur adalah jauh melebihi apa yang kami bayangkan,” kata Xiaotong Peng.
Para penyelidik mengemukakan beberapa teori mengapa begitu banyak paus mati di koridor tertentu ini, termasuk ia adalah kawasan pencarian makanan popular dan mempunyai parit berbentuk V yang mengalirkan bangkai ke dasar lautan.
‘Pengalaman yang benar-benar menakjubkan’
Bagi penemuan ini, kapal selam Fendouzhe telah melakukan 32 penyelaman pada tahun 2023, walaupun penemuan ini hanya diumumkan dalam Nature semalam.
Kapal selam tersebut boleh memuatkan sehingga tiga orang dalam setiap penyelaman, mengumpul sampel fosil menggunakan lengan robotik.
Pengarang bersama kajian, Peng Zhou, menyatakan pengalaman menyaksikan kubur paus itu “adalah satu pengalaman yang benar-benar menakjubkan”.
“Ekosistem yang hidup yang kami lihat memberikan perspektif yang berbeza tentang dasar laut yang biasanya gelap dan sejuk ini.”
Di antara haiwan yang mereka temui hidup di atas bangkai tersebut adalah ubur-ubur, cacing, siput, krustasia, bintang rapuh dan moluska yang dikenali sebagai bivalve.
Berdasarkan jumlah tulang yang mereka temui, kebanyakannya datang dari paus berparuh, para saintis meramalkan mungkin terdapat lebih daripada 10 juta bangkai di kawasan yang dikenali sebagai Zon Diamantina.
Tisu lembut dan lipid dalam mayat-mayat ini “membawa kepada kira-kira 6.7 juta tan karbon terkurung,” kata Xiaotong Peng.
Ini memberikan sumber makanan yang sangat besar untuk haiwan, serupa dengan cara ventil hidroterma mencipta ekosistem mereka sendiri di dasar laut.
Beberapa haiwan yang dilihat oleh para saintis juga tinggal di ventil hidroterma dan sumber sejuk, menunjukkan bangkai paus mungkin membantu menghubungkan komuniti laut dalam ini antara satu sama lain.
Walaupun ini setakat ini adalah kubur paus terbesar yang pernah ditemui, fosil yang ditemui semasa penangkapan ikan menunjukkan kemungkinan adanya kubur lain di luar Afrika Selatan, semenanjung Iberia, dan pulau Crozet, menurut kajian tersebut.
‘Adakah lebih banyak penemuan menakjubkan akan datang’?
Oceanografer dari Universiti Hawaii, Craig Smith, yang menemui “whale fall” pertama pada tahun 1987 tetapi tidak terlibat dalam kajian baru ini, memberitahu AFP bahawa penemuan ini adalah “sangat menggembirakan”.
“Jumlah besar fosil ‘whale fall’ yang didokumentasikan, termasuk spesies paus berparuh yang baru, adalah sesuatu yang menakjubkan dan sangat penting untuk memahami evolusi paus dan penyebaran paus dari segi geologi,” katanya.
Penyelidik ‘whale fall’, Amy Baco-Taylor dari Florida State University memberitahu AFP bahawa “penemuan luar biasa” ini mungkin “akan memberikan banyak wawasan baru”.
“Ia memang kelihatan sangat aneh” bahawa begitu banyak paus mati di kawasan ini, akui Baco-Taylor, menambah bahawa “kita tidak tahu cukup tentang kesedaran paus.”
Palaeontologist dari AS, Stephen Godfrey, membandingkan “penemuan yang benar-benar unik” ini dengan penemuan-penemuan penting di bawah air sebelumnya, seperti ketika saintis pertama kali mengenal pasti ventil hidroterma yang penuh dengan kehidupan di dasar laut pada tahun 1977.
Beliau menyeru agar lebih banyak perjalanan kapal selam dilakukan untuk mencari lebih banyak kubur paus di seluruh dunia.
Penemuan ini “mengingatkan saya kepada treler untuk filem epik pertama dalam satu siri,” kata Godfrey dalam kertas kerja yang berkaitan dengan Nature.
“Saya berharap akan ada banyak lagi blockbusters seperti ini yang akan datang.” — AFP
