LOS ANGELES, 16 Jun — Iran bangkit dua kali untuk seri 2-2 dengan New Zealand pada hari Isnin dalam perlawanan pembukaan yang sangat energetik bagi kempen Piala Dunia mereka, yang telah dikelilingi oleh isu perang, politik dan protes.
Kehadiran pasukan Iran di Stadium Los Angeles sudah lama terasa tidak pasti, selepas berbulan-bulan konflik ketenteraan antara negara mereka dan Amerika Syarikat.
Setelah dapat memberi tumpuan pada bola sepak, pemain Iran dua kali ketinggalan kepada pasukan dengan kedudukan terendah dalam kejohanan ini, hasil jaringan penyerang New Zealand, Elijah Just.
Tetapi dengan sokongan kuat daripada penyokong pro-Iran yang menenggelamkan protes yang dirancang oleh penunjuk perasaan anti-kerajaan, penyamaan jaringan daripada Ramin Rezaeian dan Mohammad Mohebi menyelamatkan pasukan Melli daripada sebarang kehampaan lanjut.
Pasukan Iran telah berhadapan dengan pelbagai halangan sebelum mereka tiba di Piala Dunia ini, termasuk kelewatan dan penolakan visa Amerika Syarikat, serta memindahkan kem latihan mereka ke Mexico pada saat akhir.
Ratusan penunjuk perasaan yang menentang rejim pemerintahan Iran berdemontrasi di luar venue pada hari Isnin, mendakwa bahawa pasukan itu tidak mewakili rakyat mereka.
Banyak yang berada di dalam stadium mengenakan simbol anti-kerajaan, melanggar peraturan Fifa mengenai mesej politik, dan lagu kebangsaan Iran disambut dengan boo dan sorakan.
Pengurus Iran, Amir Ghalenoei, telah menegaskan pada malam sebelum perlawanan bahawa pemainnya tidak akan “memberi perhatian kepada sebarang hype.”
Tetapi pasukannya terkejut dengan jaringan awal daripada New Zealand hasil serangan balas yang dikendalikan oleh penyerang veteran Chris Wood.
Memperoleh hantaran panjang pada minit ketujuh, penyerang Nottingham Forest itu dengan bijak menahan bola, berpusing dan memberikan hantaran kepada Elijah Just yang sedang laju.
Selepas pertukaran hantaran cepat dengan Sarpreet Singh dan Wood, Just melompat dan menendang voli ke dalam gawang.
Penyerang utama Iran, Mehdi Taremi hampir menyamakan kedudukan pada minit ke-23, tetapi sasarannya dari jarak jauh terkena tiang gol sebelah kanan.
Mereka hampir lagi apabila penjaga gol Kiwi, Max Crocombe ditackle di luar kotak penalti, hanya dapat melihat ketika percubaan melambung ke arah gawang terbuka beliau melambung lebar.
Penyamaan jaringan Iran akhirnya berlaku pada minit ke-32 hasil jaringan daripada Rezaeian.
Rezaeian mendapatkan bola rebound selepas hantaran cemerlang Saman Ghoddos ke arah Shahriyar Moghanlou, yang percubaan pusingannya telah diblok oleh kaki Finn Surman.
Pertahanan Iran, Ali Nemati menyangka beliau telah menjaringkan gol pada masa tambahan separuh pertama, tetapi tandukannya dari sepakan percuma jelas berada dalam posisi ofsaid.
New Zealand mengambil semula tampuk pimpinan pada minit ke-55. Penyerang Motherwell, Just menjaringkan gol kedua melalui satu dua hantaran tepat dengan Wood, selepas Liberato Cacace mencuri bola di tengah padang.
Tetapi mereka sekali lagi terpaksa akur sembilan minit kemudian, apabila tandukan Mohebi dari hantaran sempurna Rezaeian mengenai tiang dalam.
Separuh akhir permainan menyaksikan Iran menguasai permainan, tetapi gagal mendapatkan gol kemenangan akibat kombinasi penyudah yang lemah dan pertahanan New Zealand yang gigih.
Seri ini mencalarkan harapan Iran untuk mara ke peringkat kalah mati buat pertama kali, walaupun pesaing lain dalam Kumpulan G, Egypt dan Belgium juga seri pada hari Isnin.
Sementara itu, penantian New Zealand untuk kemenangan Piala Dunia pertama mereka berterusan. — AFP
