PARIS, 19 Jun — Roberto ‘Pico’ Lopes mungkin kini bekerja sebagai penasihat pinjaman di Ireland, jika bukan kerana tawaran daripada Shamrock Rovers, bukan bersiap sedia untuk menghadap Uruguay dalam Piala Dunia pada hari Ahad.
Pemain berusia 34 tahun ini menunjukkan prestasi pertahanan yang cemerlang untuk Cape Verde dalam perlawanan seri 0-0 menentang juara Eropah, Sepanyol pada hari Isnin, yang membuktikan keputusan beliau untuk menamatkan kerjaya di bank pada tahun 2017 dan bertaruh untuk menjadi pemain bola sepak profesional.
Ketika itu, beliau sedang menggabungkan kerjanya dengan bermain untuk Bohemians dalam Liga Ireland sebelum pesaing yang lebih kaya di Dublin, Shamrock Rovers, menawarkan kontrak profesional.
Piala Dunia mengangkatnya ke tahap pendedahan yang berbeza, apabila beliau muncul di TV AS selepas debut mengagumkan oleh kepulauan vulkanik Afrika yang mempunyai hanya 525,000 penduduk ini.
Lopes, yang lahir di Ireland kepada bapa Cape Verdean, Carlos, dan ibu Ireland, Judy, dijemput ke program Piala Dunia James Corden di saluran televisyen Fox.
Beliau menyatakan bahawa ia adalah “seperti dalam mimpi” dan ia sememangnya berlaku sejak beliau mencatatkan mesej yang diterima pada tahun 2018 daripada bekas jurulatih Cape Verde, Rui Aguas, di LinkedIn, dan menerjemahkannya menggunakan Google Translate.
Aguas menghubungi semula sembilan bulan kemudian untuk menanyakan sama ada Lopes sudah mempertimbangkan tawarannya.
“Dia berkata mereka berminat untuk mendapatkan pemain baru dalam pasukan nasional dan bertanya sama ada ia menarik bagi saya,” kata Lopes kepada AFP pada tahun 2024.
“Saya berkata ya dan meminta maaf banyak kali, dan jika peluang itu masih ada, saya pasti ingin menjadi sebahagian daripadanya.”
Cabo Verde’s defender Pico Lopes takes part in a training session during the 2026 World Cup tournament at Waters Sportsplex in Tampa, Florida on June 18, 2026. — AFP pic
‘Seorang pemimpi’
Lopes mengakui bahawa beliau pada mulanya menyangka tawaran itu adalah satu gurauan.
“Saya membesar dalam era panggilan telefon dan mesej prank, jadi saya sentiasa sedikit skeptikal,” katanya kepada Irish Sun.
“Saya tidak pernah berfikir panggilan untuk bermain di peringkat antarabangsa akan datang dengan cara itu.”
Sejak membuat debut pada 2019, Lopes telah menyertai dua Piala Afrika — mencapai suku akhir dalam edisi 2023 — dan kini berada di puncak kerjaya mana-mana pemain bola sepak, Piala Dunia.
Prestasinya menentang Sepanyol disaksikan oleh beberapa generasi keluarganya, termasuk datuknya yang berusia 98 tahun di Cape Verde.
Ibu bapa serta dua adik-beradiknya bersama isterinya, Leah, dan anak lelaki mereka, Diego, berada di perlawanan di Atlanta.
“Dia (Diego) tidur sepanjang kebanyakan perlawanan — menunjukkan betapa membosankannya Sepanyol,” ujar Lopes sambil tertawa.
Walaupun Lopes, yang telah memenangi lima kejuaraan Ireland bersama Shamrock Rovers, berada di dalam suasana tertutup di pangkalan pasukan, keluarganya telah disambut di jalanan oleh penyokong Cape Verde.
“Mereka telah melihat kami di TV, mereka mendekati kami di jalan dan berkata, ‘Kami mengenali kamu’, dari Crumlin (kawasan di Dublin tempat keluarganya tinggal), bolehkah anda percaya?” kata Judy kepada RTE.
Lopes masih bersyukur beliau mengikuti pengajian di Dublin, sebagai persediaan jika kerjaya bola sepaknya tidak berjalan lancar suatu hari nanti.
“Jika saya tidak pergi ke kolej atau tidak meneruskan pendidikan, saya tidak akan tahu apa itu LinkedIn,” katanya kepada Irish Sun.
“Pendidikan anda sama pentingnya.
“Saya dapat mengimbangkan (kerja dan bola sepak) dan akhirnya berada pada tahap di mana saya meninggalkan pekerjaan untuk sepenuh masa dalam bola sepak.”
Namun, beliau mengingat kembali bahawa sebelum menjadi profesional, beliau sudah membayangkan bermain untuk Cape Verde ketika menyaksikan mereka dalam penampilan pertama Piala Afrika pada 2013.
“Saya seorang pemimpi. Anda menonton sesuatu dan berfikir diri sendiri… ‘Adakah itu mungkin untuk saya? Saya tertanya-tanya jika itu akan berlaku kepada saya?’”
Jawapannya adalah ya dan tiga belas tahun kemudian, beliau hidup dalam mimpi di acara pameran ‘Beautiful Game’. — AFP
