KANSAS CITY, 16 Jun — Seluruh dunia menanti kehadiran Lionel Messi, kata jurulatih Argentina, Lionel Scaloni, ketika juara bertahan itu memulakan kempen Piala Dunia mereka menentang Algeria pada hari Selasa.
Messi dijadualkan menyertai Piala Dunia untuk kali keenam, empat tahun selepas memimpin negaranya meraih kejayaan di Qatar.
Pemain berusia 38 tahun itu mengalami kecederaan kebimbangan bulan lalu apabila beliau meninggalkan perlawanan Inter Miami yang menang 6-4 ke atas Philadelphia kerana keletihan otot.
Namun, beliau berjaya kembali dengan penampilan cemerlang selama 20 minit, termasuk satu gol dari titik penalti, selepas masuk sebagai pemain gantian dalam perlawanan persahabatan terakhir Argentina menentang Iceland minggu lalu.
“Semua orang ingin melihatnya di atas padang, bukan hanya rakyat Argentina, kerana impaknya terhadap orang ramai,” kata Scaloni dalam sidang akhbar pra-perlawanan.
“Dia sentiasa penting bagi kami dan sekarang dia akan menjadi lebih penting. Dia kelihatan baik.”
Pertahanan tengah, Nicolas Otamendi, telah beraksi bersama Messi sepanjang kerjaya antarabangsa dan akan menyertai Piala Dunia untuk kali keempat.
“Dia adalah haiwan yang kompetitif,” kata Otamendi. “Dia sentiasa mendorong anda untuk terus berusaha, dia tidak membenarkan anda berehat.”
Bekas pertahanan Manchester City itu menambah, “Kami menikmati setiap detik bersamanya. Dia seorang yang merendah diri yang suka berkumpul bersama pasukan dan sesi latihan.”
Scaloni juga berhadapan dengan kebimbangan lain mengenai kecederaan penjaga gol Emi Martinez dan penyerang Julian Alvarez, tetapi kedua-duanya dijangka beraksi di Kansas City.
Argentina kehilangan perlawanan pembukaan mereka kepada Arab Saudi di Qatar sebelum berjaya menjuarai Piala Dunia untuk kali ketiga.
“Piala Dunia yang lalu mengajar kami bahawa perlawanan pembukaan tidak menentukan segalanya. Ia penting, sudah tentu, tetapi kami mempunyai ketenangan knowing it doesn’t end there,” tambah Scaloni.
“Kami akan berdepan dengan pasukan yang sangat baik dengan pemain-pemain hebat, tetapi kami berada dalam keadaan yang baik, kami yakin dan kami tiba dalam prestasi yang baik.”
Pasukan-pasukan dari Afrika telah menunjukkan ancaman yang mereka bawa dalam Piala Dunia 48 pasukan yang pertama.
Debutan kejohanan, Cape Verde, mengikat Sepanyol 0-0 pada hari Isnin, manakala Morocco juga mencatat keputusan seri 1-1 menentang Brazil yang menjulang trofi lima kali.
“Algeria adalah lawan yang serupa dengan Morocco. Mereka mempunyai pemain hebat dan jurulatih yang hebat,” kata Scaloni.
“Perlawanan Brazil-Morocco adalah contoh yang baik mengapa kami tidak boleh terlalu yakin.
“Kami telah melihat dengan Sepanyol bahawa tiada lawan yang mudah. Pasukan-pasukan itu telah berusaha keras untuk meraih tempat di Piala Dunia dan Algeria menjadi kebimbangan kami kerana mereka adalah pasukan yang hebat.” — AFP
