BOSTON, 18 Jun — Dari meminum hingga keringnya bar-bar hingga melambai dengan penuh semangat di stadium besbol ikonik dengan versi lagu Flower of Scotland, kumpulan berskotland Tartan Army telah memukau Boston sejak tiba untuk Piala Dunia.
Penyokong Scotland yang terkenal dengan sikap baik hati ini telah menunggu hampir 30 tahun untuk kesempatan mengikuti pasukan mereka ke satu Piala Dunia dan ribuan yang telah membuat perjalanan ke kejohanan tersebut kini sedang mengimbangi waktu yang terlepas, membangkitkan keceriaan warga Boston.
“Oh Tuhan, mereka luar biasa. Saya sangat menikmati melihat mereka menikmati kota ini,” kata Cara DiBenedetto, seorang penduduk berusia 54 tahun dari North End, Boston, kepada AFP.
“Ini benar-benar menghidupkan semula cinta saya terhadap Boston kerana saya melihat mereka menikmati perkara-perkara yang saya anggap biasa dan itu sangat hebat.”
Laporan menganggarkan bilangan peminat Scotland di bandar Massachusetts untuk perlawanan pembukaan Piala Dunia mereka menentang Haiti minggu lalu antara 40,000 hingga 50,000 orang, dan gelombang baru dijangka datang untuk perlawanan kedua Scotland menentang Morocco esok.
Tartan Army adalah pemandangan biasa di banyak kejohanan besar menjelang akhir abad lalu.
Namun, sebelum tahun ini, mereka tidak layak untuk satu Piala Dunia sejak 1998, dan para peminat mengambil peluang ini untuk merentasi Lautan Atlantik bagi menyokong pasukan Steve Clarke, tanpa memperdulikan kos tiket atau keadaan politik semasa di Amerika Syarikat.
“Tidak sama sekali. Jika ada, itulah jenis perkara yang akan saya rahsiakan daripada isteri saya,” bergurau Jamie Grewar, 42, yang datang dari Edinburgh bersama dua teman untuk perlawanan Haiti, setiap seorang membayar US$500 (RM2,045) untuk tiket serta kos perjalanan dan penginapan yang signifikan.
Beliau bercakap di New York City, di mana beliau menginap sebelum mengambil kereta api ke utara. Di jalanan Manhattan, peminat Scotland dalam jersi replika dan kilt kelihatan di hampir setiap persimpangan.
Mereka menyaksikan pasukan mereka menewaskan Haiti 1-0 menerusi jaringan John McGinn di hadapan majoriti penyokong Scotland di Gillette Stadium di Foxborough, 20 batu di selatan pusat Boston.
“Saya tidak menyedari sehingga kami melangkah ke padang betapa ramainya orang Scotland di sini,” kata pemain tengah Lewis Ferguson.
“Sokongan kami tidak pernah diragui. Mereka akan pergi ke mana-mana sahaja, mereka sentiasa ada dan akan sentiasa begitu.”
Para peminat kemudian kembali ke bandar untuk merayakan cara mereka sendiri — NBC News melaporkan satu bar kehabisan lager tempatan pada hujung minggu “kerana peminat bola sepak Scotland telah meminumnya hingga kering”.
“Mereka hebat, sahabat. Mereka orang yang luar biasa. Mereka menunjukkan kepada kami hormat,” kata Chris Wildt, seorang bartender berusia 49 tahun di Black Rose.
“Mereka sedikit lebih kuat dalam minum berbanding yang kami sangkakan, tetapi kami menghargainya.”
Pada hari Ahad, selepas mengubati mabuk mereka, peminat Scotland berarak bersama ke Fenway Park untuk menyaksikan perlawanan Major League Baseball antara Boston Red Sox dan Texas Rangers.
Morocco dan Brazil seterusnya
Instagram dibanjiri dengan video viral peminat yang mencipta suasana berbeza berbanding yang biasa dilihat di perlawanan besbol, menyanyi lagu-lagu kegemaran seperti I’m Gonna Be (500 Miles) oleh The Proclaimers dan Super John McGinn.
“Betapa malam yang hebat, kumpulan orang yang luar biasa,” kata pengulas.
Tetapi Scotland tidak mahu hanya dikenang kerana mempunyai penyokong yang hebat. Mereka ingin mencapai pusingan kalah mati Piala Dunia buat kali pertama.
Ini adalah Piala Dunia ke-9 Scotland, dan setakat ini mereka sentiasa tersingkir pada peringkat kumpulan.
Kemenangan ke atas Haiti adalah hanya kemenangan kelima Scotland dalam 24 perlawanan di kejohanan itu, dan mereka benar-benar memerlukannya memandangkan apa yang akan datang.
Lawan pada hari Jumaat adalah Morocco yang berada di tempat ketujuh dunia dan mencapai separuh akhir pada 2022.
Perlawanan terakhir mereka dalam Kumpulan C adalah menentang Brazil yang merupakan juara lima kali, di mana koloni peminat Scotland yang berpangkalan di Boston perlu merangkul perjalanan ke selatan ke Miami — kilt mungkin terasa lebih berat dalam cuaca panas Florida.
“Kami tahu kami mempunyai peminat terbaik di dunia, kami tahu mereka menyokong kami dalam jumlah yang besar, kami tahu berapa lama mereka telah menunggu saat ini serta kami tahu betapa terujanya mereka, dan adalah tanggungjawab kami untuk memberikan mereka pengalaman yang baik,” kata kapten Andy Robertson. — AFP
