YIWU (China), 14 Jun — Ketika Piala Dunia semakin hampir, pelbagai barangan cenderamata seperti figura lembut berbentuk kambing yang mengenakan jersi nombor 10 Argentina Lionel Messi sedang popular di sebuah kilang di China. Penjual-penjual di sini berharap untuk meraih keuntungan besar daripada pasaran peminat yang cukup menguntungkan.
Piala Dunia akan berlangsung di Amerika Utara pada Khamis ini, tetapi China tidak akan mengambil bahagian setelah gagal untuk layak sekali lagi, dengan hanya muncul pada tahun 2002.
Meskipun begitu, minat terhadap kejohanan ini masih tinggi di China dan ia memberikan peluang kepada peniaga tempatan untuk menghasilkan barangan dan aksesori bagi peminat yang bersedia berbelanja untuk nilai emosi — satu-satunya perkara cerah dalam ekonomi domestik yang sedang bergelut dengan pertumbuhan perlahan.
Figura kambing lembut ini, yang menghormati gelaran Messi sebagai GOAT (“greatest of all time”), adalah produk terlaris untuk syarikat All Star Partner, yang mempunyai kontrak dengan pasukan seperti Argentina untuk menghasilkan barangan berjenama.
Menurut CEO syarikat tersebut, jualan mereka meningkat lima kali ganda tahun ini berbanding dengan Piala Dunia 2022.
Di kilang di Yiwu, hab borong di bahagian timur China, pekerja-pekerja sedang memasang rantai pada kambing “Messi” berwarna biru dan putih yang direka khusus untuk dilekatkan pada beg.
Barangan ini kemudiannya dibungkus dan dihantar ke kedai-kedai di seluruh negara.
Di sekitarnya, terdapat juga figura lembut pemain bola sepak yang menyerupai Cristiano Ronaldo dari Portugal, ayam berbulu dalam jersi Perancis, dan beruang teddy dalam jersi Sepanyol.
Barangan Lionel Messi dari Argentina dan Cristiano Ronaldo dari Portugal di kilang All Star Partner di Yiwu, Zhejiang, China. — Gambar AFP
“Beruang yang sangat biasa” merupakan versi pertama bagi figura lembut yang kini semakin laris ini, bersaing dalam pasaran bersama produk popular Labubus dari pengeluar mainan China, Pop Mart.
“Kami memakaikannya dengan jersi bola sepak dan ia dijual dengan sangat baik,” kata CEO Luo Bin.
“Kami menjual puluhan ribu unit sebaik ia dilancarkan, jadi kami cepat merasakan kategori ini sangat popular.”
Luo mengakui bahawa pendants lembut ini tidak mempunyai banyak kegunaan praktikal.
“Mungkin kini disebabkan oleh keadaan ekonomi… pilihan orang ramai tidak lagi berfokus pada praktik,” katanya.
“Orang kini lebih mementingkan nilai emosi. Iaitu, ‘saya ingin membeli sesuatu yang saya benar-benar suka. Apabila saya memandangnya, ia membuatkan saya sangat gembira.’”
Pengunjung kedai All Star Partner melihat barangan seperti jersi dan figura lembut. — Gambar AFP
‘Pelarian Emosi’
Pada hari bekerja di kedai All Star Partner yang berdekatan, pengunjung datang dan pergi untuk melihat koleksi jersi dan figura lembut, bersama dengan meja pamer yang dipenuhi dengan kunci, mainan haiwan peliharaan, dan bantal leher inflatables yang tersimpan dalam bentuk kuda silikon.
“Sekarang, orang muda mengalami banyak tekanan dan mereka memerlukan pelarian emosional dan ekonomi,” kata Fang Tian, peminat bola sepak sejak Piala Dunia 2014.
Kambing Messi yang dijual pada harga 79 yuan (RM47) mungkin merupakan produk paling popular di kedai itu, tambah pengaruh Zhu Hui.
“Saya mendapati bahawa orang Cina sebenarnya sangat bersemangat tentang bintang bola sepak, dan semangat mereka bertahan lama,” kata wanita berusia 28 tahun itu.
“Kawan-kawan saya semua bersedia untuk berjaga malam untuk menonton perlawanan.”
Semasa Piala Dunia 2022 di Qatar, walaupun pasukan mereka tidak bermain, China menyumbang separuh daripada jumlah tontonan di platform digital dan sosial, menurut Fifa.
Peminat super England, Shang Jianxing, yang membeli carrier untuk haiwan peliharaan bagi seorang rakannya, percaya bahawa budaya bola sepak di China sedang berkembang menjadi cara hidup.
Barangan Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo — pasukan bola sepak yang turut hadir di Piala Dunia Fifa 2026. — Gambar AFP
Shang, yang berusia 43 tahun, telah menghadiri beberapa Piala Dunia dan merancang untuk pergi ke Amerika Syarikat untuk menyaksikan perlawanan separuh akhir.
Dia yang berasal dari provinsi Zhejiang, mengejar obsesinya terhadap David Beckham dan Michael Owen dari England hingga ke utara London, di mana dia belajar perniagaan dari tahun 2003 hingga 2008.
Dia masih mengharapkan untuk melihat China kembali ke pentas bola sepak terbesar selepas menyaksikan mereka tewas 0-4 kepada Brazil pada Piala Dunia 2002.
China kalah dalam semua tiga perlawanan kumpulan pada tahun 2002 dan gagal menjaringkan sebarang gol.
Shang menekankan bahawa program bola sepak junior yang semakin berkembang di China adalah petanda positif untuk masa depan pasukan lelaki yang sering dipandang rendah.
“Sangat menyedihkan” China terlepas setiap Piala Dunia kecuali pada 2002, katanya, memandangkan populariti bola sepak di negara ini.
“Saya percaya, cepat atau lambat, pasukan China akan kembali bermain di Piala Dunia.” — Gambar AFP
