ARLINGTON (Amerika Syarikat), 29 Jun — Jurang antara pasukan terbaik Asia dan yang lain telah terdedah selepas Piala Dunia yang mengecewakan, apabila hanya dua pasukan AFC melayakkan diri ke pusingan kalah mati.
Sebanyak sembilan negara dari Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) berjaya melayakkan diri ke pusingan akhir di Amerika Utara selepas kejohanan itu diperluaskan kepada 48 pasukan.
Namun, setelah pusingan kumpulan selesai pada hari Sabtu, hanya Australia dan Jepun yang masih bertahan.
Daripada 27 perlawanan kumpulan yang disertai oleh pasukan AFC, mereka hanya menang tiga.
Sebaliknya, ia merupakan cerita kejayaan untuk bola sepak Afrika, dengan sembilan daripada sepuluh pasukan mereka mara ke pusingan 32 terakhir.
“Tempat yang perlu kita perbaiki adalah dalam bola sepak Asia (secara keseluruhan), bukan hanya Uzbekistan,” kata Fabio Cannavaro, pemenang Piala Dunia 2006 dari Itali yang kini menjadi jurulatih Uzbekistan.
Uzbekistan, bermain di Piala Dunia untuk pertama kalinya, selesai di tempat terbawah kumpulan dengan kosong mata dan beza gol minus sembilan.
Walaupun mereka mempunyai beberapa momen baik dan berada dalam kumpulan yang sukar, mereka akhirnya tewas dengan teruk dalam ketiga-tiga perlawanan, termasuk dihukum 5-0 oleh Portugal yang diketuai Cristiano Ronaldo.
“Selain Jepun, Australia dan mungkin Iran… setiap pasukan (Asia) perlu memperbaiki diri,” kata Cannavaro, yang sebelum ini pernah mengurus di China termasuk stint pendek sebagai jurulatih kebangsaan.
Pasukan AFC lain seperti Jordan, Iraq, Arab Saudi dan juara Asia Qatar semuanya menamatkan saingan di tempat terakhir kumpulan mereka.
Iran juga tersingkir di peringkat awal — kejohanan mereka terjejas oleh perang dan politik — dan yang paling menggemparkan, Korea Selatan.
Jurulatih yang sering dipertikaikan, Hong Myung-bo, meletak jawatan pada hari Ahad.
Penyokong Jepun bertindak balas selepas perlawanan Piala Dunia 2026 Kumpulan F antara Jepun dan Sweden di Shibuya, Tokyo pada 26 Jun 2026. — Gambar AFP
Jepun, yang dianggap sebagai pasukan luar yang mempunyai potensi untuk pergi jauh di Amerika Utara, akan berdepan Brazil di Houston pada hari Isnin.
Australia akan menentang Mesir di Arlington, Texas pada 3 Julai.
Presiden AFC mencadangkan bahawa pasukan Asia telah kurang berprestasi.
“Mempunyai dua wakil yang mara menonjolkan tahap persaingan global yang sangat tinggi,” kata Sheikh Salman bin Ebrahim Al Khalifa.
“Ia menunjukkan bahawa walaupun pasukan kita sedang membuat kemajuan dan menunjukkan semangat juang yang hebat, jurang di peringkat tertinggi tetap ketat, dan kita perlu terus bekerja keras untuk merapatkannya.”
Harapan yang Tinggal
Di Piala Dunia 2022 di Qatar, yang mempunyai 32 pasukan, Australia, Jepun dan Korea Selatan melayakkan diri ke pusingan kalah mati pertama.
Ketiga-tiganya tewas, dan pasukan Asia tidak pernah memenangi Piala Dunia, pencapaian terbaik adalah Korea Selatan yang mencapai separuh akhir di laman sendiri pada tahun 2002.
Tahun ini Jordan, yang bermain di Piala Dunia pertama mereka, kalah dalam ketiga-tiga perlawanan termasuk kekalahan 3-1 kepada juara dunia Argentina pada hari Sabtu.
Jordan mencapai final Piala Asia 2024, tetapi kalah 3-1 kepada tuan rumah Qatar, tetapi seperti Qatar, mereka terlampau tersisih di pentas terbesar ini.
Mereka kekurangan penyerang utama Yazan Al-Naimat akibat kecederaan, tetapi pertahanan mereka kelihatan kucar-kacir dengan penjaga gol Yazeed Abulaila terutamanya melakukan kesilapan dalam kekalahan kepada Argentina yang telah pun layak ke pusingan seterusnya.
Jurulatih Jordan, Jamal Sellami, menganggap mereka akan menjadi lebih baik melalui pengalaman ini, dengan Piala Asia yang akan berlangsung awal tahun depan.
Warga Maghribi itu berkata lebih banyak pemain Asia perlu berpindah ke kelab-kelab Eropah agar wilayah ini dapat maju ke hadapan.
Membandingkan pencapaian Asia dengan Afrika di Piala Dunia, beliau berkata: “Kerana pemain Afrika bersaing dalam liga Eropah utama.
“Perkara yang paling penting bagi bola sepak Jordan, jika ia ingin mempunyai peluang yang lebih besar untuk mencapai keputusan, adalah pemain bersaing dalam liga yang lebih kuat dan kompetitif.”
Duit Besar, Ganjaran Kecil
Arab Saudi akan menjadi tuan rumah Piala Asia 2027, yang dilihat sebagai percubaan sebelum mereka menganjurkan Piala Dunia pada tahun 2034.
Pihak berkuasa Saudi telah mengeluarkan banyak wang untuk bola sepak di negara itu, menarik Ronaldo dan bintang-bintang asing lain dengan gaji yang besar.
Namun, itu tidak diterjemahkan kepada kejayaan di Piala Dunia, di mana mereka hanya mampu seri 0-0 dengan Cape Verde dalam perlawanan yang perlu mereka menangi.
Pengkritik berkata aliran masuk pemain asing telah menghadkan masa bermain rakan sepasukan mereka dari Saudi.
Cannavaro, yang kerjaya kejurulatihannya tidak pernah sebanding dengan zaman permainannya yang cemerlang, berharap pengalaman pahit ini tidak akan menjadikan Uzbekistan mundur.
“Saya di sini untuk membantu pemain saya menjadi lebih baik, untuk berusaha mungkin layak ke Piala Dunia seterusnya dan untuk mempunyai organisasi yang bersedia berada di Piala Dunia,” kata bekas pertahanan berusia 52 tahun itu, yang mengambil alih jawatan pada bulan Oktober.
“Ini memerlukan masa dan sangat penting bagi bola sepak Uzbekistan untuk tidak berputus asa.” — AFP
