MEXICO CITY, 1 Julai — Mexico menunjukkan aksi memukau di Stadium Azteca yang ikonik hari ini, menewaskan Ecuador 2-0 untuk mengakhiri kutukan perlawanan kalah mati Piala Dunia yang telah berlanjutan selama 40 tahun.
Perlawanan pusingan 32 terpaksa ditangguhkan selama sejam akibat cuaca buruk dan apabila ia bermula, tuan rumah segera menekan dengan serangan demi serangan.
Dalam suasana yang penuh semangat, Julian Quinones memberikan Mexico jaringan awal yang sangat layak pada pertengahan babak pertama dengan satu rembatan padu, sebelum menyusul untuk memberi bantuan kepada Raul Jimenez.
Ecuador dengan penuh harapan cuba mendapatkan semula momentum selepas rehat tetapi sukar untuk memperkemaskan permainan, di mana pasukan tuan rumah lebih banyak mengawal permainan.
Mexico tidak pernah menang dalam perlawanan kalah mati Piala Dunia sejak 1986, ketika mereka terakhir menjadi tuan rumah kejohanan.
Kemenangan pada hari Selasa ini menjadikan mereka tidak tewas dalam 10 perlawanan Piala Dunia di Azteca dan berpeluang cerah untuk berdepan England atau Republik Demokratik Kongo dalam pusingan 16.
Mexico adalah salah satu daripada hanya tiga pasukan dalam fasa kumpulan yang memenangi semua tiga perlawanan, bersama France dan Argentina, dan tidak membenarkan sebarang gol.
Ecuador mengakhiri saingan mereka di tempat ketiga dalam kumpulan, dengan hanya mencetak dua gol.
Gilberto Mora, 17, diturunkan dalam senarai kesebelasan utama Mexico, menjadi pemain kedua termuda yang memulakan perlawanan kalah mati di pentas akhir Piala Dunia, selepas Pele pada 1958.
Pasukan tuan rumah memulakan permainan dengan baik, tidak membenarkan Ecuador yang terkejut untuk mendapat rentak.
Jimenez mensia-siakan peluang percubaan kepala yang baik pada minit ketujuh dan Mora hampir menjaringkan gol tetapi rembatannya tersasar.
Di hujung yang satu lagi, John Yeboah berjaya memasuki kawasan penalti dalam satu serangan jarang bagi pelawat, namun bola terkena bahagian luar tiang gol.
Mexico mengambil alih pendahuluan pada minit ke-22 apabila Quinones yang bermain di Arab Saudi menerima bola daripada Roberto Alvarado dan berlari ke kiri sebelum masuk ke dalam kotak penalti dan melepaskan rembatan tidak terhentikan ke arah penjaga gol Hernan Galindez, memenuhi stadion.
Rehat hidrasi pertama tidak mengubah jalannya permainan dan Mexico menggandakan pendahuluan selepas setengah jam apabila Quinones mencari Jimenez yang melepaskan rembatan kencang ke penjuru atas.
Raul Rangel membuat satu penyelamatan bagus bagi menghalang percubaan Yeboah ketika Ecuador cuba mengimbangi permainan, tetapi peluang tetap mengalir di hujung yang satu lagi.
Pengurus Ecuador, Sebastian Beccacece, membuat beberapa perubahan selepas rehat bagi mencari jalan untuk kembali ke dalam permainan.
Namun, Mexico, yang lebih suka bertahan, masih kelihatan sebagai pasukan yang lebih mengancam, dengan Cesar Montes hampir menjaringkan gol dua kali.
Pemain gantian Ecuador, Kevin Rodriguez, hampir menyamakan melalui percubaan yang melewati sedikit di tepi gol dengan lebih 15 minit sahaja tetapi peluang mereka berkurangan.
Piero Hincapie dibuang padang dalam masa tambahan selepas menutup mulutnya ketika berdebat dengan pemain lawan, menambah duka bagi Ecuador pada malam yang malang ini.
Mexico berharap Stadium Azteca, yang menjadi tuan rumah final Piala Dunia pada tahun 1970 dan 1986, akan memberi manfaat sekali lagi dalam pusingan 16 pada hari Ahad.
Sejak suku akhir dan seterusnya, semua perlawanan Piala Dunia akan berlangsung di Amerika Syarikat. — AFP
