DALLAS, 22 Jun — Pertunjukan Lionel Messi tiba di Dallas apabila maestro Argentina ini berada di ambang mencipta sejarah bola sepak ketika pasukan juara Piala Dunia itu bersaing dengan Austria pada hari Isnin.
Messi, yang akan genap 39 tahun pada hari Rabu, menjaringkan gol hatrik dalam kemenangan 3-0 ke atas Algeria, menyamakan rekod gol Piala Dunia sepanjang zaman Miroslav Klose dengan 16 gol.
Kapten Argentina itu tidak dapat menahan air mata selepas gol pertamanya, dan kemudiannya diketahui bahawa bapanya sedang pulih daripada masalah “kesihatan” yang tidak dinyatakan.
Penyerang Inter Miami, Messi, bahkan tidak berkomitmen untuk menyertai kejohanan di Amerika Utara sehingga saat-saat terakhir.
Namun, tiada siapa yang benar-benar menjangkakan dia akan terlepas peluang untuk memimpin Argentina dalam usaha mereka menjadi pasukan pertama sejak Brazil pada 1962 yang meraih gelaran Piala Dunia berturut-turut.
Bintang bekas Barcelona dan Paris Saint-Germain itu telah membawa negaranya meraih kejayaan Piala Dunia empat tahun lalu, dan hasrat untuk mewakili negara sekali lagi di pentas terbesar bagaikan tidak dapat ditolak.
Stadium berhawa dingin yang mengagumkan, rumah kepada Dallas Cowboys, adalah pentas yang sempurna untuk Messi memecahkan rekod Klose.
“Pada akhirnya, ini hanyalah satu statistik dan tidak lebih,” kata Messi, yang diakui sebagai pemain bola sepak terhebat sepanjang zaman.
Kemenangan ke atas Austria akan membawa pasukan Lionel Scaloni hampir ke pusingan 32 sebagai pemenang Kumpulan L dengan satu perlawanan lagi, memberi Messi peluang untuk memulihkan tenaga untuk pusingan kalah mati.
Austria, yang dikendalikan oleh Ralf Rangnick yang dihormati, tidak akan mudah menyerah.
Mereka juga menghampiri pusingan seterusnya selepas menewaskan pasukan debutan, Jordan, dengan keputusan 3-1.
Setelah euforia empat tahun lalu, mudah untuk melupakan bahawa Messi tidak selalu diberikan status sebagai dewa oleh peminat Argentina.
Ada yang merasa sebelum ini bahawa beliau tidak menunjukkan kecemerlangan yang sama untuk negaranya seperti yang ditunjukkan selama lebih 15 tahun cemerlang di Barcelona.
‘Berjuang untuk Messi’
Kini, walaupun menghampiri usia pertengahan, kehadiran Messi sahaja sudah mampu memberi inspirasi kepada rakan sepasukannya di dalam dan luar padang.
“Jika sesiapa beranggapan bahawa kumpulan ini lebih baik tanpa Leo, hari ini jelas menunjukkan bahawa Leo adalah yang paling penting di antara mereka semua,” kata pemain tengah Alexis Mac Allister selepas perlawanan menentang Algeria.
Mungkin dia tidak lagi lincah seperti dahulu, dan kini lebih banyak bermain secara selang-seli, tetapi seluruh pasukan Argentina amat gembira untuk melakukan kerja keras dan membiarkannya bersinar bila dia mahu.
Scaloni, rakan sepangkat Messi di Piala Dunia pertama superstar itu pada tahun 2006, telah membangunkan ekosistem di sekitar kapten mereka.
“Dia bermain dengan sekumpulan rakan, dengan orang-orang yang akan berjuang dengan sepenuh hati untuknya,” kata pengurus Argentina itu.
“Setiap kali mereka perlu berbincang dengannya, mereka boleh menghampirinya, dan sukar untuk menjelaskan apa jua yang dia sampaikan.
“Saya boleh berada di sini dengan anda lebih dari satu jam untuk menerangkan apa yang dia lakukan, tetapi anda perlu berada di sana untuk benar-benar memahami.
“Anda perlu memahami suasana, keadaan.”
Berbeza dengan Portugal, di mana Cristiano Ronaldo yang semakin berumur telah menjadi masalah bagi pengurus Roberto Martinez, para pemain Argentina secara jelas menyatakan bahawa mereka akan melakukan apa saja untuk membantu Messi memporak-perandakan pertahanan lawan.
“Dia telah menjadi idola saya sejak saya kecil. Seperti biasa, anda mahu membalas budi,” kata rakan sepasukan, Julian Alvarez kepada DAZN.
Rodrigo De Paul, yang juga bermain bersama Messi di Inter Miami, lebih terus terang: “Dia membuat anda ingin berjuang jika dia memintanya.”
