LOS ANGELES, 26 Jun — Pertembungan menarik antara penyerang berbisa Kylian Mbappe dan Erling Haaland akan menjadi tumpuan di Piala Dunia esok apabila Perancis bertemu Norway dalam perlawanan kritikal Kumpulan I.
Bintang Real Madrid, Mbappe dan penyerang Manchester City, Haaland, telah memulakan kejohanan dengan prestasi cemerlang, masing-masing menjaringkan empat gol dalam perlumbaan merebut Anugerah Kasut Emas, hanya ketinggalan pemimpin Lionel Messi yang menjaringkan lima gol.
Esok, kedua-dua penyerang ini akan berhadapan dalam pertembungan berat di Foxborough, di luar Boston, pada pukul 3 petang waktu tempatan (2000 GMT), dengan peluang untuk menduduki tangga teratas kumpulan.
Perancis, yang menunjukkan aksi menarik apabila menewaskan Senegal dan Iraq dengan mudah, memiliki sedikit kelebihan, dengan beza gol yang lebih baik bermakna Les Bleus hanya memerlukan keputusan seri untuk meraih tempat pertama dalam kumpulan.
Namun, pasukan Norway juga tidak boleh dipandang ringan, setelah mengalahkan Iraq 4-1 dalam perlawanan pembuka mereka sebelum menewaskan Senegal 3-2 pada hari Isnin.
Haaland, yang sedang bermain dalam Piala Dunia pertamanya, telah bersinar di pentas dunia, bermain dengan semangat yang membara yang mampu memberikan tekanan kepada benteng pertahanan Perancis yang berpengalaman.
Pemain berusia 25 tahun ini juga menikmati suasana kejohanan di luar padang, teruja dengan kemampuannya untuk bersiar-siar di New York City tanpa dikenali.
Setelah memastikan tempat di pusingan 32 dengan kemenangan ke atas Senegal, Haaland menegaskan bahawa beliau tidak tertekan untuk bertemu Perancis—yang dianggapnya sebagai pasukan kegemaran untuk kejohanan ini—dan menolak pandangan bahawa Norway adalah pencabar gelaran.
“Untuk memenangi Piala Dunia, pasti tidak,” katanya kepada televisyen Fox.
“Kami telah memenangi 12 perlawanan kompetitif berturut-turut sekarang. Saya sebahagian daripada sesuatu yang istimewa, mencipta sejarah, dan saya amat bangga menjadi Norwegia,” tambahnya sambil menyatakan bahawa beliau “tidak peduli” tentang perlawanan dengan Perancis.
“Mereka mungkin akan menang melawan kami, mereka mungkin akan menangi seluruh kejohanan,” katanya.
Kehilangan Deschamps
Persiapan Perancis dan Mbappe untuk perlawanan ini terganggu dengan pemergian pengurus Didier Deschamps dari kem pasukannya minggu ini berikutan kematian ibunya.
Pembantu jurulatih, Guy Stephan, akan mengambil alih tugas pasukan sehingga Deschamps kembali.
“Saya banyak memikirkan tentang Didier dan keluarganya,” kata Stephan. “Saya hanya cuba menjadikan situasi sukar ini senormal mungkin.”
Namun, Perancis juga akan berusaha keras untuk mengelakkan kesilapan, menyedari bahawa penamat di tempat kedua dalam kumpulan akan memberikan laluan yang lebih berbahaya menuju final pada 19 Julai.
Jika tewas, ini akan membawa mereka kepada pertembungan pusingan 32 dengan Ivory Coast, sebelum berpotensi bertemu Brazil dalam pusingan 16. England mungkin menanti di pusingan suku akhir, dengan Argentina dijadualkan menjadi lawan mereka di separuh akhir.
Dalam perlawanan lain hari ini, Sepanyol akan berusaha untuk menduduki tangga teratas Kumpulan H dengan pertembungan yang berpotensi sukar menentang Uruguay di Guadalajara, Mexico.
Pasukan Uruguay perlu mendapatkan sekurang-kurangnya satu mata dari perlawanan ini untuk berpeluang mara ke pusingan 32 setelah terikat 2-2 dengan Cape Verde yang berada di kedudukan bawah dalam perlawanan kedua mereka.
Sepanyol akan mengesahkan tempat pertama dalam kumpulan dengan keputusan seri.
Sementara itu, Cape Verde yang dianggap sebagai pasukan underdog akan berusaha meneruskan kempen fairy tale mereka dengan meraih kemenangan ke atas Arab Saudi.
Dalam Kumpulan G, Mesir akan berusaha untuk meraih tempat teratas dengan kemenangan ke atas Iran di Seattle dalam perlawanan yang dipenuhi dengan kontroversi.
Perlawanan ini merupakan sebahagian daripada acara merentasi bandar bagi meraikan Pride di Seattle, dan diisytiharkan sebagai “Pride Match” oleh pegawai tempatan sebelum identiti pasukan yang terlibat diketahui.
Pegawai dari Iran dan Mesir telah mengemukakan bantahan terhadap perayaan Pride di Seattle yang berkaitan dengan perlawanan mereka.
Homoseksualiti adalah haram di Iran berdasarkan undang-undang Islam dan boleh dihukum dengan hukuman mati. Di Mesir, homoseksualiti sering dikenakan hukuman berdasarkan undang-undang yang berbunyi kabur yang melarang “perbuatan tidak bermoral.”
Dalam perlawanan lain di Kumpulan G, pasukan Belgium yang sudah berusia dan terdiri daripada Kevin De Bruyne dan Romelu Lukaku akan berusaha mencapai pusingan kalah mati dengan meraih kemenangan ke atas New Zealand. — AFP
