LOS ANGELES, 23 Jun — England akan berusaha untuk menjadi salah satu daripada pasukan besar Piala Dunia yang melayakkan diri ke pusingan kalah mati hari ini, sementara Portugal berusaha untuk memulakan kempen mereka selepas keputusan seri yang mengecewakan pada perlawanan pembukaan.
Sehari selepas Argentina dan Perancis melayakkan diri ke 32 terakhir, England akan berdepan Ghana dalam Kumpulan L, dengan kemenangan membolehkan mereka melangkah ke fasa seterusnya dalam kejohanan ini.
England memulakan kempen mereka minggu lepas dengan kemenangan bergaya 4-2 ke atas Croatia, keputusan yang memberikan keyakinan baru kepada kem pasukan Tiga Singa ini yang mengejar kemenangan kejuaraan utama pertama mereka dalam tempoh 60 tahun.
Pemain kapten Harry Kane menjaringkan dua gol dan bintang Real Madrid, Jude Bellingham juga menjaringkan gol, sementara pemain tengah England, Declan Rice percaya pasukan Thomas Tuchel mampu bersaing dengan mana-mana pasukan dalam kejohanan ini.
Rice berkata pada hari Isnin bahawa cabaran bagi England adalah untuk menghasilkan persembahan menyerang yang mengagumkan seperti yang ditunjukkan pada separuh masa kedua menentang Croatia.
“Kami tahu sebagai pemain tahap yang diperlukan, dan persembahan separuh masa kedua itu mungkin menjadi kayu ukur bagi kami dalam memulakan permainan pada tahap itu,” kata Rice.
“Kami percaya jika kami dapat melakukannya dari minit pertama, dengan pemain yang kami miliki untuk menamatkan permainan, kami boleh mengalahkan mana-mana lawan di dunia.”
“Kami ingin yakin dengan kebolehan kami dan apa yang kami mampu lakukan di atas padang.”
Sementara itu, pengurus Jerman England, Tuchel, berkata pasukannya sudah menerima tekanan yang datang dengan kempen Piala Dunia.
“Terdapat emosi yang terlibat dan anda boleh merasai ketegangan dan tekanan pada satu masa. Saya berharap kami dapat menghadapinya, menerimanya, dan mengubahnya,” kata Tuchel.
“Saya juga mendengar banyak tentang hal ini dan saya merasai kegembiraan serta tekanan itu, tetapi saya merasakan kami mempunyai ramai pemenang dan pemain yang berpengalaman untuk menghadapinya.”
Walau bagaimanapun, England perlu berhati-hati terhadap ancaman yang dibawa oleh Antoine Semenyo dari Ghana, penyerang sayap kelahiran London yang menjadi tumpuan serangan Black Stars.
Ghana, yang menang 1-0 ke atas Panama dalam perlawanan pembukaan mereka minggu lepas, juga boleh layak ke pusingan kalah mati pada hari Selasa dengan kemenangan di Foxborough, tidak jauh dari Boston.
Dalam perlawanan lain dalam kumpulan tersebut, Croatia, naib juara 2018, mungkin tersingkir jika mereka kalah kepada Panama dan Ghana mengelak kekalahan kepada England.
Pemain kapten Luka Modric dijadualkan beraksi dalam perlawanan ke-200nya untuk Croatia, dengan hanya tiga pemain lelaki yang telah bermain lebih banyak kali di pentas antarabangsa.
Pemain yang mendahului adalah Cristiano Ronaldo (229), jauh mendahului Lionel Messi (201), yang kedua-duanya hadir dalam Piala Dunia ini dengan Portugal dan Argentina masing-masing. Bader al-Mutawa juga telah merangkul 202 caps untuk Kuwait.
Portugal mencari respon
Di tempat lain, Portugal akan berusaha untuk menamatkan minggu pertama kejohanan yang bergelora apabila mereka bertemu Uzbekistan di Houston.
Portugal sampai ke Piala Dunia sebagai salah satu pasukan pilihan, dengan pasukan yang dipenuhi pemain berbakat dan diketuai oleh veteran Ronaldo di bahagian serangan.
Namun, persembahan Ronaldo yang kurang memberangsangkan dalam keputusan seri 1-1 dengan Republik Demokratik Congo menghidupkan semula perdebatan tentang tempat kapten dalam senarai kesebelasan utama.
Pengurus Portugal, Roberto Martinez, terus memberikan sokongan padu kepada kaptennya yang berusia 41 tahun, walaupun dia tidak menjaringkan gol dalam 10 perlawanan terakhir di kejohanan utama.
“Dia adalah contoh yang baik bagi kami, untuk semua orang,” kata Martinez tentang Ronaldo.
“Dia betul-betul ingin terus memperbaiki diri, menyumbang kepada pasukan, dan dia adalah model teladan untuk pasukan kami.”
Namun, Martinez tidak mengesahkan Ronaldo akan memulakan perlawanan menentang Uzbekistan apabila ditanya oleh wartawan pada hari Isnin, dengan mengatakan dia belum memberitahu pemain-pemainnya tentang senarai kesebelasan.
Martinez menyatakan kekecewaan yang dirasakan Portugal selepas seri dengan DRC akan menjadi motivasi terhadap Uzbekistan, yang beraksi di Piala Dunia untuk kali pertama dan akan menjadi underdog yang berat.
“Perasaan kecewa yang kami rasakan sebagai satu pasukan, perasaan kekecewaan selepas perlawanan itu, mungkin itu adalah titik permulaan terbaik untuk mempersiapkan perlawanan seterusnya,” kata lelaki Spanyol itu. — AFP
