LOS ANGELES, 7 Julai — Sepanyol menewaskan Portugal 1-0 semalam, menamatkan impian Cristiano Ronaldo di Piala Dunia dan melayakkan diri ke suku akhir, sementara Amerika Syarikat berusaha untuk mengatasi kontroversi yang melibatkan penyerang Folarin Balogun dalam pertembungan 16 terbaik menentang Belgium.
Pemain gantian Sepanyol, Mikel Merino, dengan tenang menjaringkan gol kemenangan pada minit pertama waktu tambahan untuk mengesahkan kemenangan dalam perlawanan yang tegang antara dua rival bola sepak Iberia di Stadium AT&T di Arlington, Texas.
Kemenangan Sepanyol ini membolehkan juara 2010 itu melangkah ke suku akhir pada hari Jumaat menentang sama ada Amerika Syarikat atau Belgium, yang bertemu di Seattle pada hari yang sama.
Kekalahan ini merupakan perpisahan yang menyedihkan bagi kapten Portugal, Ronaldo, superstar berusia 41 tahun yang bermain dalam edisi keenam kejohanan ini.
Bekas bintang Manchester United dan Real Madrid, Ronaldo, yang mengalami kesukaran untuk mempamerkan prestasi terbaiknya sepanjang kempen yang mencabar di Amerika Syarikat, telah lama mengimpikan untuk menambah pingat juara Piala Dunia ke dalam koleksi trofi yang dimilikinya selama lebih tiga dekad.
Namun, penyerang itu jarang kelihatan dalam perlawanan di mana Portugal hanya mencatat dua percubaan tepat berbanding enam yang dilakukan oleh Sepanyol.
Ronaldo berkata selepas perlawanan bahawa dia akan mengambil masa untuk memikirkan masa depannya berikutan kekalahan tersebut.
“Ini adalah Piala Dunia terakhir saya, ya, tetapi saya akan mempunyai masa untuk memikirkan yang lain, untuk bersama keluarga saya, tidak membuat keputusan tergesa-gesa, dan teruskan hidup,” kata Ronaldo.
“Begitulah bola sepak, begitulah kehidupan seorang pemain bola sepak. Kadang-kadang anda menang, kadang-kadang anda kalah, dan anda perlu teruskan.”
Juara Eropah, Sepanyol, bergelut untuk memecahkan pertahanan Portugal, tetapi akhirnya berjaya mendahului pada waktu tambahan, Merino menyambut bola hantaran dari sepakan percuma yang cepat dan menolak bola rendah melepasi Diogo Costa.
AS lihat suku akhir
Pada hari yang sama, Amerika Syarikat menentang Belgium di Seattle dalam perlawanan yang penuh misteri selepas pembebasan dramatik penyerang AS, Balogun, oleh Fifa pada hari Ahad.
Balogun, yang dibuang padang dalam kemenangan pusingan 32 ke atas Bosnia-Herzegovina, kini dibenarkan bermain selepas Fifa menggantung larangan satu perlawanan selama setahun selepas campur tangan Presiden AS, Donald Trump.
Persatuan Bola Sepak Belgium mengeluarkan kenyataan awal semalam yang menyatakan mereka “tiada pilihan lain” selain mencabar kelayakan Balogun untuk perlawanan akan datang.
Fifa kemudian menolak rayuan Belgium sebagai “tidak boleh diterima”.
Trump mengesahkan semalam bahawa beliau telah bercakap secara peribadi dengan ketua Fifa, Gianni Infantino, mengenai isu penggantungan Balogun “kerana saya tidak fikir ia adalah satu kesalahan.”
“Yang saya lakukan hanyalah meminta semakan, saya tidak berkata anda mesti melakukan ini,” kata Trump.
Presiden Fifa, Gianni Infantino, menegaskan bahawa proses disiplin badan pengelola bola sepak dunia itu adalah bebas dan tidak dipengaruhi oleh panggilan telefon Trump.
Infantino menyatakan bahawa beliau telah menjelaskan kepada Trump bahawa “terdapat proses undang-undang yang sedang berlangsung yang melibatkan badan kehakiman bebas Fifa dan bahawa kes itu akan diputuskan pada waktu yang sesuai oleh badan yang berwenang”.
Ketua bola sepak itu menjelaskan bahawa beliau selalu membaca keputusan yang dikeluarkan oleh jawatankuasa dan “kadang-kadang saya terkejut dengan keputusan itu. Kadang-kadang saya bersetuju, dan kadang-kadang saya tidak bersetuju.”
Beliau menambah: “Namun, apa yang sentiasa saya lakukan adalah menghormati keputusan itu dan autonomi badan yang membuatnya.”
Pasukan AS menyambut baik keputusan tersebut, yang mana jurulatih Mauricio Pochettino menyifatkan sebagai “adil”. Beliau menamakan Balogun dalam senarai permulaan menghadapi Belgium.
Namun, pembebasan Balogun mencetuskan kemarahan daripada Belgium dan pasukan lain.
Badan pengelola bola sepak Eropah, UEFA, mengecam keputusan tersebut, menyatakan bahawa Fifa telah “melangkaui garis merah.”
“Kami menyatakan rasa tidak percaya terhadap keputusan yang tidak pernah terjadi sebelum ini, tidak boleh difahami dan tidak dapat dibenarkan,” tambah UEFA dalam satu kenyataan yang tegas.
Kesatuan Eropah juga menyuarakan kebimbangan mengenai campur tangan Trump.
“Memengaruhi keputusan sukan akan merendahkan autonomi sukan,” kata pesuruhjaya sukan EU, Glenn Micallef.
“Fokus kita seharusnya kepada cabaran tadbir urus sebenar yang dihadapi oleh sukan, termasuk penggunaan sukan untuk tujuan politik.”
Kerajaan Belgium menggelar keputusan itu sebagai “tidak dapat difahami”. — AFP
