KANSAS CITY, 3 Julai — England akan berangkat ke Mexico untuk perlawanan pusingan 16 Piala Dunia pada hari Ahad dengan mengetahui mereka berdepan masalah ketinggian yang besar, namun tidak dapat berbuat banyak mengenainya apabila bersiap untuk memasuki sarang singa.
Pasukan Thomas Tuchel akan terbang ke selatan dari pangkalan mereka di Kansas City hari ini, bersedia untuk cabaran bermain di Stadium Azteca yang ikonik, yang merupakan rumah kepada tuan rumah bersama.
Padang di Mexico City terletak 2,240 meter (7,350 kaki) di atas paras laut. Pada ketinggian ini, udara menjadi lebih nipis, bermakna setiap nafas memberikan kurang oksigen kepada tubuh dan bola bergerak lebih pantas dan jauh.
Sebaliknya, Stadium Mercedes-Benz di Atlanta, di mana England mengalahkan DR Congo 2-1 pada hari Rabu, terletak sedikit lebih daripada 300 meter di atas paras laut.
“Ini mungkin salah satu perlawanan yang paling menarik yang boleh anda dapatkan, untuk bermain menentang Mexico di Azteca,” kata Tuchel.
“Dan akan ada banyak halangan menanti kami, tidak perlu disebutkan bahawa ketinggian ini akan menjadi kekurangan besar kerana kami tidak dapat menyesuaikan diri secara fizikal dalam masa empat hari. Ini memang mustahil.”
Jerman itu berkata beliau menyambut cabaran untuk pasukannya, yang merupakan salah satu pilihan utama sebelum kejohanan, dan yakin mereka akan mampu menanganinya.
“Lebih banyak halangan mungkin akan muncul, tetapi kami bersedia untuk itu,” tambahnya. “Kami memerlukannya. Mungkin kami mempunyai platform yang ideal kini untuk benar-benar percaya bahawa kami siap menghadapi cabaran ini dan apabila keadaan menjadi sukar, kami akan mencari jalan penyelesaian.”
Pusingan ketat
Tuchel berkata England telah melakukan segala yang mungkin untuk menyesuaikan diri bagi Piala Dunia, yang sedang berlangsung di seluruh Kanada, Mexico dan Amerika Syarikat.
Namun, beliau menyatakan pusingan yang ketat antara perlawanan bermakna mereka tidak mempunyai cukup masa untuk membiasakan diri dengan keadaan unik di Mexico City.
Pihak pengurusan pasukan terpaksa membuat kompromi antara sampai lebih awal untuk menyesuaikan diri dan tiba pada saat akhir.
“Kami akan pergi satu malam lebih awal (daripada biasa dan akan berangkat pada hari Jumaat), itu adalah langkah yang bijak,” kata Tuchel dalam kenyataan kepada akhbar Britain.
“Bola akan bergerak dengan cara yang berbeza,” ujarnya. “Ia mungkin akan terbang lima ela (meter) lebih jauh. Ia memang sukar. Kami hanya memerlukan pengalaman.”
“Cadangannya adalah samada anda pergi 10 hari sebelum — yang terlalu lama bagi kami — atau pada saat terakhir, yang tidak dibenarkan.”
Satu elemen yang mungkin memihak kepada England adalah cuaca, dengan ramalan hujan dan suhu yang dijangka sejuk untuk waktu perlawanan malam.
Sebaliknya, mereka perlu berhadapan dengan faktor Azteca dan peminat Mexico yang fanatik di dalam dan luar stadium.
Lebih daripada satu juta orang turun ke jalanan di ibu kota Mexico setelah kemenangan 2-0 pada hari Selasa menentang Ecuador dalam pusingan 32, dengan sekurang-kurangnya empat kematian dilaporkan.
Mexico bukanlah antara pilihan utama untuk memenangi Piala Dunia tetapi mereka mempunyai rekod menakutkan di Azteca, dengan hanya mengalami kekalahan dua kali dalam 89 perlawanan di sana.
Pasukan yang dikendalikan Javier Aguirre telah mara ke pusingan 16 tanpa membenarkan sebarang gol dan tampil sangat mengagumkan dalam separuh masa pertama kemenangan mereka ke atas Ecuador.
Stadium yang menjadi tuan rumah akhir Piala Dunia 1970 dan 1986 ini mempunyai signifikan sejarah yang khas bagi England, yang bermain di sini buat kali pertama sejak kekalahan 2-1 oleh Argentina pada Piala Dunia 1986, yang terkenal dengan gol “Tangan Tuhan” Diego Maradona.
Pasukan Tuchel dilaporkan menyimpan lokasi hotel mereka sebagai rahsia, bimbang tidur mereka akan terganggu oleh peminat tempatan yang ingin mendapatkan kelebihan kecil.
Ecuador telah mengemukakan aduan kepada FIFA selepas pemain mereka terpaksa berjaga oleh bunyi bising peminat Mexico menjelang perlawanan mereka.
“Kami akan menjangkakan itu,” kata Tuchel. “Tetapi apa yang boleh kami lakukan? Kami tentu akan membawa barang (seperti penutup telinga), tetapi saya menjangkakan segala-galanya.”
