England dan Argentina akan bertemu pada Rabu di Atlanta dalam separuh akhir Piala Dunia, pertembungan berprofil tinggi yang membangkitkan persengketaan berdekad-dekad dan bererti besar: Argentina bersama Lionel Messi berusaha menjadi pasukan pertama menang Piala Dunia secara berturut-turut sejak Brazil 1962, manakala England dan gabungan Jude Bellingham–Harry Kane mengejar peluang menamatkan penantian 60 tahun bagi trofi besar.
Kedua-dua pasukan tiba ke separuh akhir selepas kemenangan dramatik dalam suku akhir. Argentina menewaskan Switzerland 3-1 di Kansas City menerusi jaringan tambahan masa daripada Julian Alvarez dan Lautaro Martinez. England pula menewaskan Norway 2-1 selepas masa tambahan di Miami, dengan dua gol Jude Bellingham memastikan tempat dalam empat terakhir — keputusan yang disifatkan jurulatih Thomas Tuchel sebagai “amat bertuah” walaupun beliau terkejut dengan prestasi pasukannya.
Jurulatih Argentina Lionel Scaloni menegaskan pertemuan ini perlu dilihat sebagai aksi sukan semata-mata. “Mesejnya ialah ini perlawanan bola sepak. Itu sahaja yang boleh saya katakan,” kata Scaloni, cuba mengurangkan sentimen politik yang mengiringi perlawanan itu.
Pertembungan kali ini juga sarat dengan sejarah. Ia berlaku 40 tahun selepas pertembungan ikonik pada suku akhir Piala Dunia 1986 di Estadio Azteca, di mana Diego Maradona menjaringkan dua gol — termasuk gol “Hand of God” dan satu solo memukau — membantu Argentina menang 2-1. Untuk Messi, aksi ini akan menjadi penampilan ke-206 bersama Albiceleste dan kali pertama beliau berdepan England.
Perlawanan England menentang Norway di Miami penuh kontroversi. Norway terlebih dahulu mendahului melalui Andreas Schjelderup pada minit ke-36 sebelum insiden penting pada masa kecederaan babak pertama: gol penyamaan Bellingham tercetus selepas sepakan keluar penjaga gol Norway, Orjan Nyland, dilaporkan terkena kabel kamera di udara. Norway merungut tetapi gol dikekalkan. FIFA kemudian menyatakan tiada bukti bola mengenai kabel, tetapi ketegangan berlanjutan — jurulatih Norway, Stale Solbakken berkata, “Itu tidak bernasib baik untuk kami. Bola jatuh terus dari langit, jadi ia menukar arah. Namun kami tidak boleh berbuat apa-apa tentang itu.”
Tuchel mengakui keletihan dan prestasi kurang memuaskan di dalam panas lembap Florida: “Kami menyusahkan diri sendiri hari ini… keputusan ini hebat. Tiga belas terakhir luar biasa, tetapi saya tidak berpuas hati dengan prestasi… kami sangat bertuah hari ini.” Bellingham pula menjadi wira England dengan dua jaringan, termasuk gol penentus di masa tambahan.
Di pihak Norway, penyerang Erling Haaland menyorot pencapaian pasukannya sebagai inspirasi buat generasi muda walaupun kali ini beliau tidak menjaringkan gol — kali pertama dalam 15 perlawanan kompetitif untuk negaranya. Haaland sebelum ini menjaringkan tujuh gol dalam kejohanan ini ketika Norway menempah laluan mereka.
Di luar padang, isu kedaulatan Kepulauan Falkland (Malvinas) yang merentasi hubungan dua negara turut menjadi latar belakang pertemuan ini. Britain menghantar satu tugas tentera pada 1982 untuk merebut semula pulau-pulau tersebut selepas pencerobohan oleh tentera Argentina.
Pemenang pertembungan England–Argentina akan menempah tempat di final menentang pemenang perlawanan separuh akhir antara Perancis dan Sepanyol — aksi separuh akhir itu dijadual di Texas pada Selasa — dengan perlawanan akhir berlangsung pada 19 Julai.
