Giannis Antetokounmpo tiba di Miami pada 17 Julai untuk menyertai Miami Heat, dan menyatakan Lionel Messi sebagai sumber inspirasi selepas perpindahan pemain bola sepak itu ke Selatan Florida. Ketibaan Giannis penting kerana menandakan permulaan babak baharu bagi pemain dua kali Pemain Paling Bernilai NBA itu selepas pertukaran dari Milwaukee Bucks.
Antetokounmpo, yang memenangi kejuaraan bersama Bucks pada 2021, berkata Messi — bersama LeBron James — menunjukkan “blueprint” bagi kecemerlangan sukan yang boleh diikuti oleh atlet lain. Beliau menekankan disiplin dan dedikasi sebagai elemen utama: “Anda hanya perlu ikut. Ia sukar. Anda perlu berdisiplin. Anda perlu berdedikasi pada kemahiran anda. Tapi ia ada. Dan jika anda mahu ikut, ikutlah. Jika tidak, balik rumah.”
Pemain Greece itu menyaksikan Argentina menewaskan England di Atlanta pada Rabu untuk menempah tempat ke final Piala Dunia sebelum berlepas ke Miami dan diperkenalkan pada Khamis sebagai pemain baharu Heat setelah perpindahan daripada Bucks diselesaikan.
Giannis turut memuji perjalanan karier Messi — dari Barcelona ke Paris Saint-Germain dan kemudian ke Inter Miami pada 2023 — yang menurutnya ramai menjangka akan menurunkan tahap prestasi pemain Argentina itu. Sebaliknya, Messi, 39, terus beraksi cemerlang sehingga hampir meraih kejuaraan Piala Dunia kedua berturut-turut.
Beliau mengimbas rekod Messi termasuk lapan kali memenangi Ballon d’Or, kejuaraan liga Sepanyol dan Perancis, kejayaan Liga Juara-Juara serta pencapaian di MLS seperti gelaran MLS Cup dan dua anugerah MVP. “Dia mungkin akan tercatat sebagai salah seorang atlet terbaik sepanjang masa,” kata Antetokounmpo. “Dia mungkin mempunyai dua kemenangan Piala Dunia.”
Satu detik yang menarik perhatian Antetokounmpo ialah ketika Messi didorong dan terjatuh dalam perlawanan menentang England, kemudian semua rakan sepasukan berlari membantu beliau. Giannis berkata penghormatan sebegitu terpaksa diperoleh dan berharap beliau mampu meraih tahap penghormatan serupa dalam kariernya.
— AFP
