WASHINGTON, 6 Julai — Presiden Donald Trump semalam mengucapkan terima kasih kepada Fifa kerana menggantung hukuman satu perlawanan terhadap Folarin Balogun dan membenarkan penyerang AS itu bermain dalam perlawanan pusingan 16 terakhir Piala Dunia bersama Belgium.
Balogun sepatutnya terlepas perlawanan hari ini selepas menerima kad merah terus berikutan semakan VAR kerana melangkah kaki seorang pemain pertahanan Bosnia dalam pertembungan pusingan 32 yang dimenangi AS dengan keputusan 2-0.
Mengikut peraturan Fifa, kad merah terus secara automatik mencetuskan hukuman larangan satu perlawanan, yang tidak boleh dirayu oleh pasukan pemain tersebut.
Namun, badan pengelola bola sepak Fifa mengumumkan pada hari Ahad bahawa hukuman itu kini akan digantung selama setahun, dalam langkah yang mengejutkan tanpa penjelasan khusus.
“Terima kasih kepada Fifa kerana melakukan perkara yang betul, dan membetulkan satu ketidakadilan yang besar!” tulis Trump di platform Truth Socialnya.
Keputusan Fifa segera mendapat kritikan daripada pegawai bola sepak Belgium, yang mengeluarkan kenyataan menyatakan mereka “terkejut” dengan langkah yang dianggap sebagai “kontradiksi langsung” dengan peraturan Piala Dunia 2026 Fifa sendiri.
Persatuan Bola Sepak Diraja Belgium sedang “menyiasat semua pilihan yang ada” untuk “melindungi hak sah semua pasukan yang bertanding dan menjaga prinsip asas permainan yang adil dalam sukan kami,” menurut kenyataan tersebut.
Balogun telah menjadi kunci kemajuan AS dalam kejohanan ini dan ketiadaannya terhadap Belgium akan memberi tamparan kepada pasukan dalam perlawanan di Seattle.
Dia telah menjaringkan tiga gol untuk AS dalam Piala Dunia ini, termasuk dua gol dalam perlawanan pembuka menentang Paraguay.
Jurulatih AS, Mauricio Pochettino menyatakan Balogun “tidak sepatutnya” menerima kad merah untuk insiden tersebut, menegaskan bahawa pemainnya hanya “berjuang untuk bola” dan sentuhan itu bukanlah sesuatu yang disengajakan.
Pochettino pada masa itu berpendapat bahawa “seharusnya adil” untuk merayu keputusan tersebut.
Namun, setelah dimaklumkan bahawa seorang jurucakap Fifa berkata hukuman itu tidak boleh dirayu, jurulatih AS itu kelihatan menerima bahawa dia perlu mempertimbangkan “pilihan lain” untuk memimpin serangan pasukannya menentang Belgium.
Balogun sendiri memberitahu wartawan pada hari Jumaat bahawa hukuman kad merah itu adalah “sesuatu yang perlu saya terima” dan dia lebih memberi tumpuan kepada menyokong rakan sepasukannya dari tempat duduk penonton.
Keputusan untuk menggantung hukuman dibuat oleh jawatankuasa disiplin Fifa.
Keputusan Fifa ini dibuat selepas Setiausaha Negara AS, Marco Rubio, menyeru supaya kad tersebut dibatalkan.
“Selaras dengan artikel 27 kod disiplin Fifa, pelaksanaan penggantungan perlawanan ini digantung untuk tempoh percubaan selama satu tahun,” menurut kenyataan Fifa.
“Jika Folarin Balogun melakukan kesalahan lain yang serupa dan berat semasa tempoh percubaan, penggantungan tersebut akan dibatalkan dan hukuman akan dikuatkuasakan tanpa prejudis terhadap sebarang hukuman tambahan yang dikenakan untuk kesalahan baru tersebut.”
Terdapat beberapa precedent bagi keputusan ini.
Bintang Portugal, Cristiano Ronaldo diusir keluar ketika menentang Ireland kerana menendang siku semasa perlawanan kelayakan untuk Piala Dunia ini.
Hukuman larangan tiga perlawanan yang seterusnya bermakna pemenang lima Ballon d’Or itu dijadualkan terlepas dua perlawanan pembukaan Piala Dunia 2026.
Namun, Fifa membebaskannya dari hukuman dengan menggantung dua perlawanan dari hukuman tersebut.
Rakan sepasukan Balogun menyambut baik langkah ini semalam.
“Jelas, bagi kami ini memberi kami dorongan,” kata penyerang bintang Christian Pulisic kepada wartawan di Seattle semasa latihan, lapor The Athletic.
“Kami menerima keputusan Jawatankuasa Disiplin dan gembira Folarin Balogun layak untuk bertanding esok,” kata AS Soccer dalam satu kenyataan.
“Sepenuh perhatian kami tertumpu kepada perlawanan pusingan 16 menentang Belgium di Seattle, dan kami berharap mendapat sokongan berterusan daripada peminat-peminat kami yang hebat.” — AFP
