EAST RUTHERFORD, 18 Julai 2026 — Lionel Messi berpeluang menamatkan perdebatan tentang siapa pemain terhebat apabila dia memimpin Argentina kejuaraan Piala Dunia sekali lagi dalam final menentang Sepanyol pada Ahad di MetLife Stadium, lokasi yang sepuluh tahun lalu menyaksikan dia mengumumkan persaraan antarabangsa secara emosi.
Messi, yang berusia 29 pada Jun 2016 dan sudah memenangi Ballon d’Or lima kali serta membawa Barcelona menjuarai Liga Juara-Juara buat kali keempat tahun sebelumnya, menghadapi tekanan besar pada peringkat antarabangsa sebelum perubahan nasib bermula. Sebelum 2016, dia sudah mengalami kekalahan dalam beberapa final utama bersama Argentina: Copa America 2007 kepada Brazil, kekalahan suku akhir Piala Dunia pada garisan masa yang berbeza, dan penyingkiran suku akhir Copa America 2011 kepada Uruguay. Kekecewaan memuncak dengan tewas kepada Jerman di final Piala Dunia 2014 di Maracana dan tewas melalui penalti kepada Chile di final Copa America 2015.
Pada Copa America Centenario 2016 di MetLife Stadium, Argentina mara ke final dengan catatan lima kemenangan daripada lima perlawanan dan 18 gol. Namun perlawanan menentang Chile berakhir 0-0 sekali lagi dan Argentina tewas melalui penalti — Messi turut menyepak penalti yang gagal. Selepas perlawanan, rakan sepasukan Sergio Aguero berkata dia “tidak pernah melihat beliau dalam keadaan sedemikian” di bilik persalinan. Messi kemudian memberitahu wartawan, “For me the national team is over. I’ve done all I can, I’ve been in four finals and it hurts not to be a champion.”
Seruan daripada legenda Diego Maradona agar Messi meneruskan karier antarabangsa mengubah suasana. Maradona dipetik berkata, “He has to stay because he still has playing days ahead of him.” Enam minggu kemudian Messi mengubah keputusan dan berkata, “A lot of things went through my mind on the night of the final and I gave serious thought to quitting, but my love for my country and this shirt is too great.”
Kelangsungan karier antarabangsa Messi menyaksikan fasa kedua yang berbeza sama sekali. Piala Dunia 2018 menyaksikan Argentina tersingkir pada pusingan 16 kepada juara akhirnya, France, namun pelantikan Lionel Scaloni sebagai jurulatih menjadi titik perubahan. Kekalahan lewat di separuh akhir Copa America 2019 kepada tuan rumah Brazil menjadi permulaan pembaharuan. Argentina kemudian menjuarai Copa America 2021 di Brazil dengan gol Angel Di Maria dalam kemenangan 1-0, menamatkan kemarau gelaran utama selama 28 tahun.
Kemuncak berikutnya ialah kejayaan di Piala Dunia 2022 di Qatar apabila Messi memimpin Argentina ke gelaran melalui kemenangan penalti ke atas France. Selepas itu Argentina menambah satu lagi Copa America pada 2024, walaupun Messi terpaksa ditarik keluar kerana kecederaan dalam final menentang Colombia di Miami.
Piala Dunia 2026 adalah penampilan Piala Dunia keenam bagi Messi, kini berusia 39 tahun. Dia menjadi tonggak ketika Argentina membalas untuk menang ke atas England dalam separuh akhir di Atlanta pada 15 Julai 2026, dan memasuki final Ahad ini menentang Sepanyol dengan peluang untuk memenangi kasut emas kejohanan.
Jika Argentina menjuarai di MetLife Stadium, ia bukan sahaja menambah satu lagi trofi dunia kepada koleksi Messi tetapi juga melengkapkan babak pemulihan yang bermula dari air mata di stadium yang sama pada 2016. Selepas kemenangan ke atas England, pemain bertahan Cristian Romero dikatakan memberitahu Messi, menurut laporan Ole, “If we win I hope you will stay for another couple of years.”
