ARLINGTON, 7 Julai — Cristiano Ronaldo berjuang dalam perlawanan Piala Dunia terakhirnya semalam apabila impian untuk meraih hadiah terbesar berakhir dengan kekalahan 1-0 kepada Sepanyol, menyebabkannya menahan air mata.
Pemain berusia 41 tahun yang merupakan kapten Portugal dan antara pemain terbaik sepanjang zaman itu berkata dia kini akan mengundur diri dan memikirkan apa yang seterusnya.
Dia telah memenangi segalanya dalam kariernya yang penuh trofi di beberapa kelab terbesar Eropah dan merasai kejayaan Eropah bersama negaranya.
Namun, walaupun dengan kabinet trofinya yang penuh, dia tidak akan memegang pingat juara Piala Dunia, dan dia lebih banyak berada di bangku simpanan ketika melalui perlawanan pusingan 16 yang mengecewakan di Texas.
“Itulah bola sepak, itu kehidupan seorang pemain bola sepak,” katanya, berusaha mengawal suaranya dari kekecewaan yang mendalam.
“Kadangkala anda menang, kadangkala anda kalah, dan anda perlu meneruskan.”
Ronaldo, penjaring terbanyak dalam sejarah bola sepak antarabangsa lelaki, berkata dia akan meninggalkan pentas Piala Dunia “dengan hati yang tenang”.
“Kebenarannya, gelaran terbesar yang saya menangi dengan pasukan kebangsaan adalah pada tahun 2016 (Euros), yang bagi saya adalah sama pentingnya seperti Piala Dunia, sejujurnya,” katanya.
Piala Dunia terbaik Ronaldo akan sentiasa diingati sebagai separuh akhir 20 tahun yang lalu.
Paparan beliau dalam perlawanan yang mengecewakan itu menggambarkan apa yang telah menjadi diri veteran tersebut dalam beberapa tahun kebelakangan ini — bayangan pemain yang pernah menakutkan lawan.
Beliau melakukan tiga percubaan ke gawang dan merupakan figur yang tidak menonjol ketika bermain di tengah serangan Portugal yang tidak berkesan.
Dia menjaringkan tiga gol di sepanjang kejohanan di Amerika Utara dalam Piala Dunia perpisahannya — dua kali dalam kemenangan 5-0 ke atas Uzbekistan dan sepakan penalti menentang Croatia dalam pusingan 32 terakhir.
Ronaldo tidak mencatatkan sebarang bantuan gol sepanjang kejohanan dan pada satu ketika menuding ke arah langit ketika hantaran rakan sepasukannya tersasar.
Dia meninggalkan padang di stadium Dallas Cowboys seorang diri.
Pemain bola sepak billionaire
Ronaldo membesar dalam keluarga yang miskin di pulau Madeira, dengan seorang bapa yang menghidap alkoholisme, sebelum menjadi seorang superstar global.
Thirstnya yang tidak pernah surut untuk mencipta rekod berserta keazaman untuk memperbaiki diri dan pengabdian tanpa henti terhadap seni sukan ini membolehkannya terus beraksi hingga ke usia 40-an.
Di luar padang, beliau juga merupakan fenomena — pemain bola sepak billion pertama, dengan 671 juta pengikut di Instagram dan sambutannya “Siuuu!”模仿 oleh kanak-kanak yang terpesona di seluruh dunia.
Tetapi tidak ada pengakhiran bahagia ala Hollywood bagi penyerang ini, yang memulakan karier di Sporting Lisbon sebelum menjadi ikon global di Manchester United.
Selepas enam tahun dan kejayaan Liga Juara-Juara di situ, dia menyinari Bernabeu bersama Real Madrid, di mana dia menakluk Eropah empat kali lagi.
Setelah itu, Ronaldo beralih ke Juventus, berulang kembali ke United, dan kini menjadi wajah utama usaha Arab Saudi untuk mendapatkan pengiktirafan dalam bola sepak di Al Nassr.
Pelbagai anugerah dan pengiktirafan termasuk lima Ballon d’Or juga merupakan miliknya.
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, naratif tentang Ronaldo telah berubah.
Dengan kemampuannya yang semakin pudar dan kekurangan kelincahan serta kepantasan yang sebelum ini menjadi ciri khasnya, beliau berpindah dari kedudukan sayap ke peranan nombor sembilan yang lebih tradisional.
Ronaldo dan jurulatih Portugal, Roberto Martinez, telah dituduh memperpanjang karier antarabangsa beliau melebihi waktunya.
Martinez melakukan dua pertukaran besar di akhir permainan ketika mereka mengejar keputusan melawan Sepanyol, tetapi Ronaldo tetap berada di padang.
Berucap menjelang perlawanan, Ronaldo menegaskan: “Saya tidak akan menjadi lebih Cristiano Ronaldo atau kurang hanya kerana saya memenangi Piala Dunia.”
