LOS ANGELES, 9 Julai — Perancis memulakan usaha terakhir mereka untuk meraih gelaran Piala Dunia ketiga pada hari Khamis apabila mereka bertemu Maghribi dalam pertembungan hebat yang membuka tirai barisan suku akhir yang dipenuhi bintang.
Setelah sebulan penuh dengan aksi mencengangkan yang telah menghapuskan kebimbangan mengenai harga tiket yang melambung tinggi dan geopolitik, Piala Dunia yang paling besar, berani, dan kompleks dari segi logistik kini tinggal lapan pasukan.
Perancis telah muncul sebagai pasukan terbaik setelah menunjukkan persembahan menyerang yang menakjubkan di Amerika Syarikat, di mana semua perlawanan yang tinggal akan berlangsung.
Namun, mereka menghadapi ujiannya yang paling sukar setakat ini menentang juara Afrika, Maghribi, di Stadium Gillette di Foxborough, di luar Boston.
Les Bleus telah melangkah ke lapan terakhir dengan penuh gaya, menjaringkan 14 gol dalam lima perlawanan — tujuh daripadanya disumbangkan oleh kapten prolifik, Kylian Mbappe — salah satu daripada empat penyerang bintang yang bertanding untuk Anugerah Kasut Emas.
Lionel Messi dari Argentina mendahului carta jaringan dengan lapan gol, Mbappe dan Erling Haaland dari Norway masing-masing mempunyai tujuh gol, manakala Harry Kane dari England mencatatkan enam gol.
Perlawanan suku akhir pembukaan pada hari Khamis ini adalah pengulangan separuh akhir Piala Dunia 2022 di Qatar, yang dimenangi oleh Perancis, yang kemudiannya tewas dalam final klasik kepada Argentina melalui penentuan penalti.
Maghribi yang mengagumkan telah melayakkan diri dengan mudah melalui fasa kumpulan sebelum menewaskan Belanda dalam 32 terakhir dan menyingkirkan tuan rumah bersama, Kanada.
Singa Atlas mempunyai gabungan berkualiti teknikal, fizikal, dan taktikal yang kuat di bawah pimpinan jurulatih Mohamed Ouahbi, yang mengatur kejayaan mengejut Maghribi dalam Piala Dunia bawah 20 tahun tahun lepas.
Jurulatih Perancis, Didier Deschamps, memberitahu wartawan pada hari Rabu — hari rehat Piala Dunia — bahawa Maghribi adalah “pasukan bertaraf tinggi”.
“Kita telah bertemu mereka empat tahun lalu dalam separuh akhir, dan mereka juga telah bermain dalam final Piala Afrika,” katanya.
“Mereka adalah pasukan yang sangat, sangat baik dengan pemain-pemain yang cemerlang — mereka tidak berada di sini secara kebetulan. Ini akan menjadi pertembungan antara dua pasukan yang suka menguasai bola, menyerang, dan menjaringkan gol.”
Deschamps, yang akan melepaskan jawatannya selepas kejohanan ini setelah 14 tahun memegang tampuk kepimpinan, berkata dia tidak bimbang dengan pelantikan pegawai dari Argentina untuk mengendalikan perlawanan, dengan pengulangan final 2022 masih mungkin berlaku.
Pemenang akan melangkah ke separuh akhir menentang pemenang perlawanan hari Jumaat di Los Angeles antara juara Eropah, Sepanyol dan Belgium.
Pasukan Sepanyol yang klinikal, yang belum membenarkan sebarang gol setakat ini, telah menyingkirkan Portugal yang diketuai Cristiano Ronaldo dalam 16 terakhir dan optimis akan mengatasi Belgium, yang membelasah Amerika Syarikat 4-1 dalam 16 terakhir.
Aksi Houdini
Di sebelah bawahan undian, juara bertahan Argentina berhadapan Switzerland di Kansas City pada hari Sabtu setelah melangkah ke suku akhir dengan mengejut.
Amerika Selatan yang berhasrat untuk menjadi juara berturut-turut pertama sejak Brazil pada tahun 1962, telah mengalami detik yang menakutkan oleh Cape Verde dalam 32 terakhir.
Pada hari Selasa, Messi memberi inspirasi kepada aksi Houdini yang menakjubkan dalam kemenangan mengejut 3-2 ke atas Mesir di Atlanta, ketika juara bertahan dilihat tidak berdaya, ketinggalan dua gol di penghujung perlawanan.
Messi, yang gagal menjaringkan penalti di separuh masa pertama, berkata: “Kami tidak mahu hari ini menjadi pengakhiran, kami tidak mahu pulang.”
Pemenang perlawanan Argentina-Switzerland akan bertemu sama ada Norway atau England, yang akan bertembung di Miami pada hari Sabtu.
England melangkah ke suku akhir dengan kemenangan mendebarkan 3-2 ke atas tuan rumah bersama, Mexico di Estadio Azteca, yang telah memberikan keyakinan baru kepada Three Lions dalam usaha mereka untuk meraih gelaran utama pertama sejak 1966.
Menghalang laluan England adalah pasukan Norway yang hebat yang dipimpin oleh Haaland yang tidak dapat dihentikan, yang menjaringkan kedua-dua gol dalam kemenangan 16 terakhir ke atas Brazil.
Di luar padang, persatuan bola sepak Mesir telah meminta agar pasukan pengadil yang mengendalikan kekalahan Firaun kepada Argentina dipecat daripada Piala Dunia.
Persatuan tersebut telah mengemukakan aduan kepada FIFA dengan menekankan “kesilapan pengadil yang serius yang dilakukan oleh pasukan pengadil dan dua standard, yang menyebabkan pasukan Mesir kalah dalam perlawanan”.
Jurulatih Croatia, Zlatko Dalic, mengumumkan peletakan jawatannya setelah sembilan tahun memegang tampuk kepimpinan, yang termasuk perjalanan ke final pada tahun 2018. — AFP
