NEW YORK, 9 Julai — Pengembangan Piala Dunia kepada 48 pasukan telah memberikan lebih banyak peluang kepada benua yang sebelum ini kurang diwakili dalam kejohanan tersebut, tetapi melihat kepada senarai lapan terakhir, cerita yang sama masih berulang.
Enam daripada negara yang berada dalam lapan terakhir adalah dari Eropah, dengan pengecualian Argentina, yang diketuai oleh Lionel Messi, selaku juara bertahan, dan Morocco.
Dengan Perancis, Sepanyol, Belgium, England, Norway, dan Switzerland masih bersaing, terdapat kemungkinan untuk melihat pertembungan separuh akhir yang penuh dengan pasukan Eropah, seperti yang terjadi pada 2018.
Kehadiran pasukan Eropah di Piala Dunia telah merosot dengan ketara dalam beberapa dekad yang lalu, dari 14 daripada 24 slot di Itali pada tahun 1990, kepada 16 daripada 48 sekarang.
Di sisi lain, benua lain telah melihat peningkatan dalam jumlah tempat yang diperuntukkan, dengan Afrika mempunyai 10 pasukan tahun ini berbanding hanya lima di Qatar pada 2022.
Namun, kini apabila kita berada di pusingan akhir, Eropah menguasai — sebenarnya, enam pasukan dalam suku akhir adalah peningkatan berbanding empat tahun lalu, apabila lima pasukan Eropah masih bertahan di peringkat ini.
Piala Dunia 2002 kekal sebagai pengecualian, di mana hanya empat pasukan Eropah yang mara ke suku akhir.
Dalam dunia bola sepak, Eropah adalah kawasan di mana kekayaan tertumpu, dengan majoriti bakat terbaik dunia bermain di liga terbesar benua ini.
Akademi di Eropah Barat menyaksikan jurulatih terbaik melatih muda-mudi berbakat, dan banyak negara lain telah mendapat manfaat daripada sistem ini.
Morocco, satu-satunya pasukan Afrika yang tinggal selepas menjadi semi-finalis Piala Dunia pertama benua itu pada 2022, telah menjadi kuasa utama dengan pendekatan dua cabang.
Beberapa anggota pasukan mereka, termasuk pemain tengah Azzedine Ounahi, adalah produk Akademi Mohammed VI, sebuah kemudahan termaju di luar ibu kota Rabat.
Namun, kebanyakan pemain mereka dilahirkan di Eropah barat dan melalui sistem akademi di sana — kapten Achraf Hakimi dan Brahim Diaz dari Sepanyol, Noussair Mazraoui dari Belanda, Ayyoub Bouaddi dari Perancis, contohnya.
Dalam perlawanan seri 1-1 dengan Brazil pada pembukaan kejohanan, mereka menjadi pasukan pertama dalam sejarah Piala Dunia yang pada satu ketika menurunkan kesebelasan penuh yang terdiri daripada pemain kelahiran asing.
Morocco kini berpeluang untuk sekurang-kurangnya menyamai pencapaian bersejarah mereka ke separuh akhir pada 2022.
“Morocco sentiasa berkembang, begitu juga Perancis,” kata jurulatih Mohamed Ouahbi menjelang pertembungan antara negara mereka pada hari Khamis.
“Kedua-dua pasukan ini kini lebih baik daripada empat tahun lalu dan ini dijangkakan memandangkan usaha besar yang dilakukan oleh kedua-dua persatuan.”
Dugaan Brazil
Hampir satu perempat daripada semua pemain yang dipilih untuk Piala Dunia ini mewakili negara selain tempat kelahiran mereka — seringkali pemain ini dilahirkan di Eropah tetapi memilih untuk mengenakan warna negara dari tempat lain.
Argentina berbeza. Kebanyakan pemain mereka dilahirkan di negara itu, tetapi ramai yang telah diserap awal oleh kelab Eropah — Messi adalah contoh terbaik, yang menyertai Barcelona ketika baru berusia remaja.
Kebanyakan pemain Brazil juga berpengkalan di Eropah, tetapi ini adalah Piala Dunia pertama di mana mereka gagal mara ke suku akhir sejak 1990.
Ini berlaku walaupun mereka melantik jurulatih Eropah, Carlo Ancelotti. Pemikiran di sebalik keputusan ini adalah, jika tidak dapat mengalahkan mereka, sertai mereka.
Namun, kekalahan Brazil kepada Norway dalam pusingan 16 mengekalkan rekod mereka yang telah tewas setiap kali menghadapi pasukan Eropah dalam perlawanan kalah mati di Piala Dunia sejak mereka kali terakhir memegang trofi pada 2002.
Sementara itu, Piala Dunia ini seolah-olah mewakili peluang sempurna bagi Amerika Syarikat untuk mara sekurang-kurangnya ke suku akhir — seperti yang mereka lakukan sekali sebelum ini, pada 2002. Namun, kejohanan mereka berakhir dengan kekalahan 4-1 kepada Belgium.
Asia pula mempunyai sembilan wakil rekod, tetapi hanya Australia dan Jepun yang berjaya melepasi pusingan kumpulan.
Colombia mempunyai harapan tinggi tetapi tewas dalam sepakan penalti kepada Switzerland, sebuah negara Eropah kecil yang kaya dengan bakat.
Mereka mara ke suku akhir pertama mereka sejak 1954, dan rekod mereka yang mapan dalam beraksi dan bersaing dengan pasukan teratas Eropah membantu mereka percaya mereka mampu memberikan saingan kepada Argentina.
“Ini adalah peluang unik bagi kami. Kami telah melihat bahawa Argentina tidak tidak terkalahkan,” kata jurulatih Switzerland, Murat Yakin. — AFP
