JOHOR BAHRU, 5 Julai — Bekas ahli majlis tertinggi Umno, Datuk Mohd Puad Zarkashi, mengejutkan ramai dengan kehadirannya di majlis belia Pakatan Harapan (PH) di sini malam tadi.
Beliau tiba di lokasi Program Dialog Belia Johor di Felda Ulu Tebrau pada pukul 9.40 malam dan disambut oleh Pengerusi PH, Datuk Seri Anwar Ibrahim.
Dalam ucapannya, bekas Speaker Dewan Undangan Negeri Johor dan ADUN Rengit itu menjelaskan bahawa kehadirannya adalah untuk memenuhi undangan seorang rakan.
Mengenai keputusan beliau untuk berkempen demi PH, Mohd Puad berkata bahawa beliau telah meninggalkan Umno dan merupakan rakan lama Anwar.
“Kesertaan saya malam ini juga adalah untuk menyatakan sokongan kepada calon Puteri Wangsa PH, Maszlee Malik,” kata politikus yang berusia 68 tahun itu.
Sebelum ini, Mohd Puad secara terbuka menyatakan sokongannya dengan poster kempen untuk calon Rengit PH, Mohamad Yazid Bakri, bagi pilihan raya negeri Johor.
Beliau menyatakan bahawa keputusan ini didasarkan pada personaliti calon dan bukan atas garis parti.
Mohd Puad, yang pernah dikenali sebagai penyokong teguh Umno dan Barisan Nasional (BN), mengumumkan keluar dari parti dan gabungannya pada 25 Jun.
Sebelum itu, beliau secara terbuka menuduh menteri besar Johor sementara, Datuk Onn Hafiz Ghazi, yang juga Pengerusi BN negeri, atas ketidakpatuhan dan penyimpangan semasa mengumumkan pembubaran dewan, membuka jalan bagi pilihan raya negeri.
Susulan itu, Setiausaha Agung Umno, Datuk Asyraf Wajdi Dusuki, mendakwa bahawa Mohd Puad telah mengancam untuk meninggalkan parti jika anaknya tidak dicalonkan untuk kerusi Rengit sebelum pilihan raya negeri.
Dalam pilihan raya negeri Johor 2022, Mohd Puad memenangi kerusi Rengit dengan majoriti 1,920 undi, menewaskan tiga calon lain dari Perikatan Nasional (PN), Parti Keadilan Rakyat (PKR), dan Parti Pejuang Tanah Air (Pejuang).
Beliau sebelum ini merupakan Ahli Parlimen Batu Pahat dan berkhidmat sebagai Timbalan Menteri Pendidikan II dari 2009 hingga 2013 dalam pentadbiran Datuk Seri Najib Razak.
Dalam pilihan raya umum 2013, beliau ditewaskan oleh calon Pakatan Rakyat (PR) dari PKR, Mohd Idris Jusi.
Mohd Puad kemudiannya menjadi terkenal di peringkat nasional sebagai Pengarah Jabatan Hal Ehwal Khas (Jasa) dari 2015 hingga beliau meletak jawatan pada 2018 selepas tidak dicalonkan sebagai calon Parlimen Batu Pahat.
