LOS ANGELES, 5 Julai — England bakal berdepan Mexico dalam pertembungan hebat Piala Dunia di Estadio Azteca hari ini, manakala Erling Haaland dan Norway berusaha untuk menggempur Brazil ketika perebutan tempat suku akhir semakin memuncak.
Sehari selepas Perancis dan Morocco mengesahkan tempat mereka dalam lapan terakhir kejohanan, dua lagi slot kini diperebutkan dalam perlawanan pusingan 16 di Mexico City dan New Jersey.
Pertemuan England dengan Mexico merupakan salah satu perlawanan yang paling dinanti-nantikan dalam kejohanan ini, di mana Three Lions kembali ke Azteca 40 tahun selepas perlawanan ikonik ‘Hand of God’ menentang Argentina di Piala Dunia 1986.
Pasukan bimbingan Thomas Tuchel terpaksa melalui pelbagai cabaran untuk mencapai pusingan 16, memerlukan dua gol lewat dari kapten Harry Kane untuk meraih kemenangan 2-1 ke atas Republik Demokratik Kongo bagi melayakkan diri ke perlawanan pada hari Ahad.
England memasuki Piala Dunia dengan impian menamatkan penantian selama 60 tahun untuk meraih gelaran utama.
Namun, prestasi England setakat ini tidak memenuhi jangkaan, mereka bergelut dalam peringkat kumpulan sebelum berjaya menewaskan DR Kongo.
England juga perlu menangani cabaran ketinggian, dengan Azteca terletak kira-kira 2,240 meter (7,350 kaki) di atas aras laut.
“Ketinggian ini tentunya menjadi kelemahan besar kerana kami tidak dapat menyesuaikan diri secara fizikal dalam masa empat hari. Ia adalah mustahil,” ujar Tuchel sebelum berangkat ke Mexico City.
Selepas mengunjungi Azteca pada hari Sabtu, Tuchel menyatakan dalam sidang akhbar pra-perlawanan: “Ia akan menyentuh diri anda sebaik sahaja anda sampai di sini dan melihat suasana serta emosi yang ada.
“Saya merasakan bahawa ini akan menjadi perlawanan Piala Dunia yang sebenar untuk esok.
“Kami sudah tahu hal ini. Kami berada di tempat yang ikonik, di stadium yang ikonik,” tambah Tuchel.
Tuchel juga menghadapi isu bagaimana untuk memperkukuhkan pertahanan England yang kelihatan rapuh, terutama di flangk kanan yang bermasalah.
Berbeza pula dengan Mexico yang sedang melambung tinggi. El Tri telah memenangi semua empat perlawanan di laman sendiri tanpa bolos.
Kemenangan 2-0 ke atas Ecuador mengesahkan kemenangan pertama mereka di pusingan kalah mati di Piala Dunia selepas 40 tahun dan lebih banyak sejarah menanti jika England ditewaskan di hadapan crowd yang menantikan kejayaan di rumah.
’11 lawan 11’
Penaung Mexico, Javier Aguirre, pada hari Sabtu mempersoalkan sama ada ketinggian akan menjadi faktor, menegaskan bahawa perlawanan ini akan menjadi pertarungan “11 lawan 11”.
Pengendali berusia 67 tahun itu memberitahu wartawan bahawa pasukannya perlu bermain dalam “perlawanan hampir sempurna” untuk mengalahkan England, yang kini menduduki tangga keempat dalam ranking FIFA berbanding tempat kesepuluh bagi Mexico.
“Mereka mempunyai pemain-pemain utama yang bermain baik di dalam dan luar negara,” ujarnya. “Mereka cukup berkuasa dari segi fizikal dan merupakan pemain yang hebat.”
Perlawanan hari ini dijadualkan bermula pada pukul 6 petang waktu tempatan (2 pagi waktu Malaysia).
FIFA pada hari Jumaat dilaporkan mempertimbangkan untuk mempercepatkan waktu permulaan bagi mengelakkan ribut petir yang dijadualkan berlaku sebelum mengesahkan perlawanan akan tetap pada waktu yang ditetapkan.
Pemenang pada hari Ahad akan berdepan suku akhir di Miami menentang Norway atau Brazil, yang akan bertemu di MetLife Stadium di East Rutherford, New Jersey.
Pengendali Brazil, Carlo Ancelotti, dilihat tenang pada hari Sabtu ketika membincangkan bagaimana pasukannya merancang untuk menangani penyerang berbisa Norway, Haaland, yang telah menjaringkan lima gol dalam tiga penampilan di kejohanan setakat ini.
Haaland akan berhadapan pemain yang dikenali, Gabriel Magalhaes, yang beraksi untuk pesaing Premier League City, Arsenal.
Pemain pertahanan tengah Brazil yang lain, Marquinhos, juga pernah bertembung dengan Haaland semasa beraksi untuk Paris Saint-Germain.
“Semua orang tahu bagaimana dia bermain,” kata Ancelotti mengenai Haaland. “Saya tidak perlu menerangkan kepada pertahanan saya bagaimana untuk bertanding menentangnya. Mereka sememangnya sudah pernah berdepan dengan dia beberapa kali.”
Pengendali Norway, Stale Solbakken pula menyeru anak buahnya agar lebih fokus kepada lawan daripada suasana perlawanan ketika berdepan juara dunia lima kali ini.
“Kami perlu memastikan bahawa kami tidak bermain berdasarkan suasana, tetapi kami hanya perlu bermain perlawanan ini,” kata Solbakken pada hari Sabtu.
“Sudah tentu, Brazil adalah pilihan utama, tetapi saya juga menyatakan bahawa saya tidak fikir mereka adalah pilihan utama yang besar, seperti mana yang mungkin mereka pernah jadi beberapa tahun lalu, atau dua, tiga, empat tahun yang lalu.” — AFP
