SEATTLE, 7 Julai — Belgium menyingkirkan Amerika Syarikat dari Piala Dunia mereka sendiri semalam, apabila dua gol oleh Charles De Ketelaere memastikan kemenangan 4-1 yang lagi dipersengketakan dengan kontroversi mengenai larangan Folarin Balogun.
Kemenangan ini membolehkan Belgium menghadapi Sepanyol di suku akhir, sementara Amerika Syarikat mengikuti jejak rakan penyokong Kanada dan Mexico keluar dari kejohanan selepas tersingkir pada pusingan 16 dengan persembahan yang hambar.
Sebelum perlawanan, tumpuan utama adalah pada kedudukan Balogun dalam kesebelasan utama A.S., selepas Presiden A.S. Donald Trump meminta FIFA untuk menilai semula larangan satu perlawanan penyerang itu akibat kad merah, dan badan pengelola itu melakukannya dengan cara yang kontroversial.
Namun, kesebelasan utama Belgium juga mempunyai beberapa kejutan, dengan Kevin De Bruyne dan Jeremy Doku tidak diturunkan. Taktik jurulatih Rudi Garcia terbukti berhasil, dengan De Ketelaere menjaringkan gol awal yang merosakkan suasana ceria di Seattle.
Malik Tillman menyamakan kedudukan melalui sepakan percuma, tetapi De Ketelaere dengan cepat mengembalikan kelebihan Belgium. Satu kesilapan besar dari gawang Matt Freese dan gol lewat Romelu Lukaku memastikan kekalahan keji untuk pasukan Amerika.
Tindakan FIFA untuk menggantung larangan Balogun selepas dia dibuang padang pada pusingan sebelumnya menentang Bosnia dan Herzegovina diselar oleh peminat bola sepak, pengulas, dan pemain di seluruh dunia, tetapi tiada keraguan di kalangan penonton di Seattle.
Satu sorakan besar menyambut pengumuman nama Balogun dalam kesebelasan utama, jauh mengatasi sorakan untuk bintang A.S. Christian Pulisic.
Kedengaran dentuman “USA” menyebar di stadium, menenggelamkan penyokong Belgium yang hanya berada di satu sudut kecil pada minit-minit awal.
Namun, pesta Amerika cepat sirna. Majoriti 67,000 penonton terdiam pada minit kesembilan apabila De Ketelaere menjaringkan gol, mudah menolak masuk dari jarak dekat setelah umpan Nicolas Raskin mengelak daripada pertahan yang lemah.
Ia adalah kali pertama A.S. dibolosi gol pembukaan sepanjang Piala Dunia. Dengan suasana yang suram, tiada usaha untuk bangkit jelas kelihatan di padang. Tengah padang kalah kelebihan dan pertahanan kelihatan cemas.
Pada tanda separuh jam, Balogun dilanggar di tepi kawasan penalti dan menghidupkan semula sorakan penonton. Dia melambai-lambaikan tangan sambil Malik Tillman — yang baru sahaja menjaringkan gol menerusi sepakan percuma menentang Bosnia — bersedia untuk mengambil sepakan.
Tembakan Tillman terkena dinding Belgium dan meluncur masuk ke gawang, dan stadium bergema dengan sorakan.
Mimpi berakhir
Namun, kegembiraan itu tidak bertahan lama. Pada minit ke-33, De Ketelaere melompat untuk menyambut umpan silang Leandro Trossard dan dengan mudah menewaskan Tim Ream yang tidak seimbang untuk menjaringkan gol kedua.
Amerika Syarikat mula menyerang semula menjelang penutupan separuh masa, dengan Balogun mensia-siakan peluang melepasi sepakan panjang Tillman, lalu gagal untuk menangkap bola panjang yang sekali lagi datang daripada pemain tengah Bayer Leverkusen itu.
Jurulatih A.S. Mauricio Pochettino menukar formasi pada separuh masa, memasukkan Gio Reyna dalam posisi nombor 10 dan meletakkan Weston McKennie di sayap kanan. A.S. memulakan kembali permainan dengan lebih bertenaga, menolak ke hadapan.
Namun, bencana yang diakibatkan sendiri berlaku pada minit ke-57. Freese keluar untuk menguasai bola panjang Belgium, berpusing mengelak De Ketelaere yang sedang menyerang, tetapi ragu-ragu dengan hantaran.
De Ketelaere menolak bola kepada Hans Vanaken, yang tidak mensia-siakan peluang dengan menjaringkan gol dari jarak jauh.
Pulisic terpaksa keluar kerana kecederaan beberapa minit kemudian, dan bersamanya pergi harapan A.S. untuk mencapai suku akhir Piala Dunia buat kali pertama sejak 2002.
Penggantinya, Sebastian Berhalter, melakukan percubaan berani yang terlepas sedikit di minit ke-79, dan Balogun mempunyai peluang dekat yang diselamatkan tidak lama selepas itu.
Namun, Chris Richards memberikan bola kepada Lukaku dalam waktu kecederaan, dan penyerang veteran itu tidak teragak-agak untuk menjamin kemenangan besar itu. — AFP
