Tentera Amerika Syarikat melancarkan gelombang serangan baharu ke atas sasaran tentera Iran awal 24 Julai, menandakan malam ke-13 pertempuran aktif di rantau itu, selepas puak Houthi yang disokong Iran melancarkan serangan ke atas kapal tangki minyak di laluan perkapalan Laut Merah. Presiden Donald Trump turut berjanji akan menggunakan aset Iran yang dibekukan untuk membayar sebarang kerosakan ke atas kapal dan kargo.
Komando Pusat AS (Centcom) berkata serangan itu “bertujuan untuk memegang Iran bertanggungjawab dan mengurangkan ancaman daripada Islamic Revolutionary Guard Corps terhadap perkapalan komersial”. Media rasmi Iran melaporkan peluru berpandu AS melanda bandar Ahvaz di barat daya, manakala letupan turut didengar di Omidiyeh, bandar pelabuhan Bandar Abbas dan pulau Qeshm berhampiran Selat Hormuz. Jurucakap tentera Iran Mohammad Akraminia dipetik berkata, “Serangan balas angkatan bersenjata akan diteruskan selagi serangan AS terhadap infrastruktur dan kawasan pesisir negara ini berterusan.”
Serangan itu berlaku selepas Houthi di Yemen mengisytiharkan sekatan ke atas pelabuhan Saudi dan mendakwa melancarkan serangan peluru berpandu dan dron terhadap dua kapal tangki Saudi, Encelia dan Layla. Pengawal keselamatan perkapalan British UKMTO melaporkan kapten sebuah kapal tangki berkata kapal itu terkena projektil tidak dikenali kira-kira 70 batu nautika barat daya Al Shuqaiq, menyebabkan kebakaran; Arab Saudi mengesahkan Encelia telah diserang. Iran juga mendakwa Pengawal Revolusi menghalang tiga kapal tangki daripada melalui Selat Hormuz, laluan yang suatu ketika membawa kira-kira satu per lima daripada penghantaran minyak dunia.
Kesan ekonomi mula dirasai segera: penanda aras minyak antarabangsa Brent meningkat melepasi US$100 (RM409) sesentong untuk pertama kali sejak Mei, naik tujuh peratus, ketika pemimpin dunia memberi amaran tentang impak terhadap pasaran tenaga dan inflasi. Setiausaha Agung Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu Antonio Guterres berkata, “The situation is getting out of control. It is teetering on the edge of the unimaginable.” Presiden Bank Pusat Eropah Christine Lagarde memberi amaran “the energy shock could intensify further” dan Menteri Pertahanan Jerman Boris Pistorius pula meramalkan “dire consequences” bagi ekonomi pengimport minyak serta menyatakan “nothing — absolutely nothing — suggests that a ceasefire, let alone peace, could be reached”.
Dalam respons politik, Trump menegaskan Amerika Syarikat akan memegang Iran bertanggungjawab ke atas tindakan Houthi dan memberi amaran kedua-duanya akan menerima “major military punishment”. Beliau turut menulis di media sosial bahawa AS akan mula menggunakan aset Iran yang dibekukan “that the United States has in its possession, and controls” untuk membayar “any and all damages done to Ships, Cargo or anything related”.
Konflik bertambah rumit apabila beberapa negara rantau melaporkan pencapaian sasaran dan pertahanan udara. Jordan dan Kuwait melaporkan memintas serangan, manakala Kuwait berkata satu serangan dron di pos sempadannya dengan Iraq tidak menyebabkan kecederaan dan bahawa sistem pertahanan udaranya “mengintercept hostile missile and drone attacks following the wrongful Iranian aggression”. Di Manila, senator AS Marco Rubio berkata puak Houthi telah “suckered” into attacking Red Sea shipping by Iran. Oman, yang sering bertindak sebagai perantara, menyatakan “great concern” terhadap situasi di Laut Merah dan sedang berusaha menyambung semula rundingan antara Houthi dan Saudi.
Perbalahan kembali hangat bulan ini selepas gencatan senjata yang hanya bertahan beberapa minggu. Di Washington, Dewan Perwakilan AS meluluskan undi simbolik yang disokong oleh Demokrat pembangkang dan beberapa Republikan yang menyeru presiden menghentikan perang, menjelang pilihan raya parlimen (midterm) pada November.
Setakat laporan ini, kedua-dua pihak terus bertukar serangan dan kenyataan rasmi daripada AS, Iran, kelompok Houthi serta negara-negara rantau menggambarkan risiko eskalasi yang boleh menjejaskan keselamatan perkapalan dan pasaran tenaga global.
