LOS ANGELES, 2 Julai — Harry Kane menjaringkan dua gol untuk menyelamatkan England daripada tersingkir dengan memalukan pada pusingan 32 Piala Dunia apabila mereka mencatatkan kemenangan 2-1 ke atas Republik Demokratik Congo di Atlanta.
DR Congo hampir mencipta salah satu kejutan terbesar dalam sejarah Piala Dunia selepas pemain sayap Brian Cipenga meletakkan pasukan kualifikasi Afrika yang kurang dikenali itu di depan pada minit ketujuh di Stadium Mercedes-Benz.
Tetapi Kane akhirnya menyamakan kedudukan dengan sepakan kepala pada minit ke-75 dan kemudian menjaringkan gol kemenangan yang hebat 11 minit kemudian, memastikan kemenangan yang menempatkan England dalam perlawanan 16 terbaik menentang tuan rumah bersama, Mexico, di Estadio Azteca di Mexico City pada hari Ahad.
“Kami bercakap tentang detik-detik hero, ia boleh jadi sesiapa sahaja dalam pasukan. Sebuah penyelamatan dari (penjaga gol) Jordan Pickford, satu sekatan dari pertahan, sesiapa pun. Kami mempunyai detik-detik hero, dan bagi saya, ini adalah hari itu,” kata Kane yang tersenyum lebar.
England memasuki perlawanan Rabu dengan keraguan yang melingkari pertahanan sementara mereka.
Dan keraguan itu menjadi kenyataan selepas hanya tujuh minit, apabila Cipenga menemui ruang luas di bahagian kanan yang lemah bagi England sebelum mengalahkan Pickford di tiang dekat dengan satu sepakan padu.
England kelihatan keliru selepas gol tersebut dan walaupun mereka menguasai penguasaan bola seterusnya, mereka gagal menjaringkan gol.
Penjaga gol Congo, Lionel Mpasi melakukan beberapa penyelamatan luar biasa untuk menghalang England, yang turut mempunyai tuntutan penalti yang kuat menjelang separuh masa apabila Kane dijatuhkan di dalam kawasan oleh Mpasi selepas dihantar menerusi serangan.
Dengan rasa terdesak meningkat, pengurus England, Thomas Tuchel melakukan beberapa perubahan, dan pengenalan pemain baharu Barcelona, Anthony Gordon pada minit ke-60 terbukti menjadi keputusan yang menentukan.
Pemain sayap bekas Newcastle itu menyediakan hantaran yang membolehkan Kane menyamakan kedudukan England pada minit ke-75 dan kemudian memberikan umpanan untuk gol kemenangan Kane pada minit ke-86.
“Pasukan hari ini tidak menerima kekalahan sebagai hasilnya,” kata ketua pasukan England, Tuchel. “Ini membuatkan saya sangat bangga, kerana mereka melakukan apa yang perlu.”
“Ketika keadaan sukar, mereka muncul, dan kami mendapat kemenangan yang layak, walaupun ia datang lewat.”
AS kejar sejarah
Dalam perlawanan lain pada hari Rabu, Amerika Syarikat akan cuba meneruskan kemajuan mereka dalam kejohanan apabila mereka menentang Bosnia-Herzegovina di Santa Clara, California dengan tempat di 16 terbaik menjadi taruhan.
Dianggarkan sehingga 30 juta rakyat Amerika dijangka menyaksikan perlawanan utama di kawasan San Francisco Bay, ketika Christian Pulisic dan rakan-rakan sepasukannya berusaha untuk meraih kemenangan pusingan kalah mati pertama negara tersebut dalam hampir suku abad.
“Semua orang tahu di dalam fikiran kami apa yang ini boleh lakukan untuk negara ini,” kata pemain tengah AS, Gio Reyna.
“Kami merasai negara bersatu menyokong kami. Kami melihat momentum yang dibawanya kepada sukan ini di negara ini, hanya melalui peringkat kumpulan. Tetapi kami juga faham jika kami membuat prestasi yang baik dalam kejohanan ini, apa yang ia boleh lakukan untuk sukan ini.”
Walaupun banyak peningkatan, AS masih mempunyai hanya satu kemenangan pusingan kalah mati dalam sejarah Piala Dunia. Kemenangan 2-0 ke atas Mexico pada Piala Dunia 2002 di Korea Selatan berlaku pada waktu malam untuk kebanyakan rakyat Amerika.
Sebaliknya, perlawanan Bosnia bermula pada pukul 5.00 petang waktu tempatan dan berlangsung selepas perlawanan kumpulan AS mencatatkan rekod rating TV, dengan 25 juta menonton pembuka tuan rumah bersama menentang Paraguay.
Angka 30 juta yang diramalkan oleh penganalisis Fox Sports, Michael Mulvihill akan menempatkan perlawanan Bosnia di atas hampir setiap perlawanan musim biasa dalam NFL yang sangat popular, dan jauh melebihi World Series bola sepak dan Final NBA.
Dalam perlawanan lain pada Rabu, Senegal akan berusaha untuk memberikan satu lagi titik tinggi bagi kontinjen Afrika apabila mereka menentang Belgium di Seattle.
Pada hari Selasa, Perancis menekankan status mereka sebagai pilihan utama dengan kemenangan 3-0 ke atas Sweden manakala Norway juga mara ke 16 terbaik selepas menang 2-1 ke atas Ivory Coast.
Mexico menetapkan janji mereka dengan England selepas mengalahkan Ecuador 2-0 di Mexico City. — AFP
