WASHINGTON, 7 Julai — Amerika Syarikat terkenal kurang bersemangat tentang bola sepak berbanding kebanyakan negara lain, tetapi di bawah pemerintahan Presiden Donald Trump, sukan dunia ini telah berubah menjadi medan diplomasi yang baru.
Trump, yang mengambil peranan sebagai tuan rumah bersama Piala Dunia dengan penuh semangat, mengakui bahawa beliau telah menghubungi Fifa yang telah membatalkan kad merah yang diberikan kepada bintang AS, Folarin Balogun.
Trump juga menimbulkan persoalan mengenai reputasi pengadil Brazil yang memberikan kad merah itu, walaupun tetap menegaskan bahawa “saya tidak suka mencetuskan kontroversi.”
Seperti ketika Trump mengenakan tarif perdagangan, merendahkan pemimpin atau mempersoalkan Nato, campur tangannya mengenai kad merah itu membuatkan negara-negara Eropah bersatu.
Menteri Luar Belgium, yang kini berdepan dengan pasukan AS penuh dalam perlawanan pusingan kalah mati semalam, menyifatkan keputusan Fifa sebagai “tidak dapat difahami.” Fifa dengan cepat menolak rayuan Belgium.
Ketua sukan EU, Glenn Micallef, berkata keputusan sebegini “milik badan sukan, bukan politikus.”
Balogun diberikan kad merah semasa kemenangan AS ke atas Bosnia, sebuah negara yang sangat pro-Amerika, di mana satu akaun di X yang menyokong pemain menggambarkan Fifa dan Amerika Syarikat sebagai “mafia.”
Setiausaha Negara, Marco Rubio, yang menyebut bahawa Amerika Syarikat “tertipu” dengan kad merah tersebut, berpesta berjenaka bahawa episod ini mungkin akan dibangkitkan di Sidang Kemuncak Nato minggu ini.
“Mungkin mereka cuba mencipta insiden antarabangsa,” kata Rubio.
Rubio, seorang peminat sukan yang lebih dikenali kerana ulasannya dalam bola sepak Amerika, menyatakan bahawa Belgium sepatutnya berasa gembira untuk bermain menentang pasukan AS yang lengkap daripada mempunyai perlawanan yang tercemar.
“Saya berharap perlawanan akan berlangsung, semua orang berada dalam kekuatan penuh dan pemenang akan menjadi pemenang,” kata Rubio.
Trump, dengan motonya “Amerika Utama,” telah tanpa segan silu menggunakan kuasa AS untuk mendapatkan apa yang diinginkannya, walaupun dengan risiko menjengkelkan sekutu.
Beliau mengancam untuk merampas Greenland dan Terusan Panama serta mencuba untuk menyekat Mahkamah Jenayah Antarabangsa melalui sekatan terhadap hakim-hakim yang keputusannya ditolak oleh Amerika Syarikat.
Trump menyatakan bahawa beliau membangkitkan isu kad merah kepada ketua Fifa, Gianni Infantino, yang telah menjalin hubungan erat dengan billionaire Republikan tersebut, menyewa ruang di Trump Tower di New York dan malah memberikan presiden Anugerah “Fifa Peace Prize” yang pertama.
“Trump tidak mempunyai integriti dan sudah tentu beliau akan cuba menggunakan kedudukannya untuk mempengaruhi keputusan,” tulis Cyrus Janssen, seorang pengulas dalam talian mengenai hal ehwal dunia.
“Ini adalah apa yang beliau lakukan dalam setiap situasi lain dalam hidup, termasuk ketika beliau cuba mencuri pilihan raya 2020,” katanya.
Infantino menyatakan bahawa beliau memberitahu Trump bahawa kajian itu adalah bebas.
Tetapi gambaran yang ada jelas terlalu kuat walaupun untuk pendahulu Infantino, Sepp Blatter, yang meletakkan jawatan pada 2015 selepas siasatan rasuah yang disokong oleh Amerika Syarikat.
“Bola sepak tidak boleh sekali-kali menjadi taman permainan untuk kuasa politik,” kata Blatter.
Siri kad merah itu dengan cepat mencetuskan meme internet yang tular.
Dalam salah satu meme, Balogun menjawab kad merah itu dengan menunjukkan kad Trump. Dalam yang lain, pengadil baru yang dipilih oleh Fifa adalah… Rubio.
Campur tangan Trump mendapat sorakan daripada penyokong sayap kanan, yang biasanya cepat menghina bola sepak sebagai import asing yang lemah.
Namun, beberapa rakyat Amerika yang tidak menyukai Trump turut mempertikaikan kad merah tersebut.
Datuk Bandar New York, Zohran Mamdani, seorang peminat bola sepak tegar, menyatakan Balogun telah “diberikan kad merah secara kejam” walaupun beliau tidak mengulas mengenai penglibatan Trump.
Brett Bruen, seorang bekas diplomat AS yang sering mengkritik Trump, menyatakan bahawa Amerika Syarikat mempunyai hak untuk mengemukakan aduan dan tidak baru bagi ketua negara untuk campur tangan.
Beliau berkata bahawa orang Eropah tidak menunjukkan kemarahan yang sama terhadap penggantungan kad merah dalam kelayakan Piala Dunia menentang bintang Portugal, Cristiano Ronaldo.
“Selama bertahun-tahun, orang Eropah membenarkan dan mengabaikan kecacatan etika yang jelas dalam badan bola sepak antarabangsa,” kata Bruen, ketua firma komunikasi strategik Global Situation Room.
“Jadi, cuba melukis pengemukaan aduan yang sah sebagai rasuah adalah lucu.”
Piala Dunia tidak asing dengan nada politik.
Pada tahun 1982, seorang syekh Kuwait muncul di padang dan memujuk pengadil untuk membatalkan satu gol.
Dan pada tahun 1969, Honduras dan El Salvador terlibat dalam perang singkat kerana sentimen yang timbul berikutan perlawanan kelayakan Piala Dunia.
