MIAMI, 4 Julai — Argentina menghadapi cabaran besar sebelum menamatkan perjalanan memukau Cape Verde apabila Lionel Messi menjaringkan gol ke-20nya di Piala Dunia dalam kemenangan 3-2 selepas masa tambahan untuk melangkah ke pusingan 16 terbaik.
Kawalan dan penyudah hebat Messi untuk gol ketujuhnya dalam kejohanan ini dalam empat perlawanan memastikan juara bertahan mengambil alih kendali, tetapi Pasukan Blue Sharks bertegas tidak mahu menyerah.
Tembakan Deroy Duarte pada minit ke-60 memaksa Argentina menggunakan lebih banyak tenaga daripada yang diingini dalam panasnya cuaca Miami.
Lisandro Martinez seketika mengembalikan kelebihan Argentina di awal masa tambahan sebelum sepakan menarik Sidny Lopes Cabral meluncur laju ke penjuru atas gawang.
Satu lagi sepakan sudut Argentina akhirnya memberikan keputusan apabila Cristian Romero melompat tinggi untuk menyambut sepakan sudut Messi, bola masuk selepas terkena tolakannya Diney Borges untuk gol sendiri.
La Albiceleste akan bertemu Mesir pada hari Selasa di Atlanta, tetapi terdapat kebimbangan untuk Lionel Scaloni dalam perlawanan ke-100nya sebagai pengendali walaupun keputusan undian kelihatan menguntungkan.
Cape Verde memberi amaran tentang kemampuan mereka dengan menahan juara Eropah, Sepanyol, Uruguay dan Arab Saudi dalam keputusan seri di Kumpulan H untuk melayakkan diri ke pusingan kalah mati dalam penampilan Piala Dunia pertama mereka.
Pengendali Blue Sharks, Bubista, menyifatkan pertemuan dengan Messi dan juara dunia sebagai “perlawanan terpenting dalam hidup kami” dan ia kelihatan dalam persembahan bersemangat yang membuatkan Argentina berpeluh selama lebih 120 minit.
Di tempat yang kini menjadi rumahnya untuk bermain bola sepak kelab bersama Inter Miami, setiap gerakan Messi disambut seperti dewa oleh hampir 65,000 penonton yang mengenakan jersi berwarna biru langit dan putih.
Saat-saat Ajaib
Pemain berusia 39 tahun itu menghasilkan saat ajaib dengan sentuhan lembut dari hantaran Lisandro Martinez untuk menewaskan Vozinha dan membuka jaringan.
Dengan langkah itu, Messi juga menambah rekodnya sendiri dengan menjaringkan gol dalam lapan perlawanan Piala Dunia berturut-turut dan memperolehi kelebihan dua gol sekali lagi ke atas Kylian Mbappe dari Perancis dalam persaingan untuk menjadi penjaring gol terbanyak sepanjang masa kejohanan.
Emi Martinez menjadi pemerhati pada separuh masa pertama, tetapi penjaga gol Aston Villa itu terpaksa melakukan penyelamatan cemerlang oleh Duarte ketika Cape Verde memulakan separuh masa kedua dengan niat menyerang yang lebih tinggi.
Martinez tidak berdaya saat gol penyama kedudukan tidak lama kemudian ketika Duarte dijumpai oleh Ryan Mendes dan merembat bola rendah ke penjuru jauh.
Penjaga gol Cape Verde yang berusia 40 tahun, Vozinha, menjadi sensasi internet selepas penampilan cemerlangnya sebagai pemain terbaik perlawanan menentang Sepanyol bulan lalu.
Hampir 18 juta pengikutnya di Instagram pasti seronok melihatnya memenangi pertarungan satu lawan satu dengan Messi apabila pemenang Ballon d’Or lapan kali itu kelihatan pasti akan mengembalikan kelebihan Argentina.
Pico Lopes, yang lahir di Ireland, seterusnya menjadi wira Cape Verde dengan satu intervensi penting untuk menghalang Enzo Fernandez daripada menjaringkan gol selepas lebih banyak inspirasi daripada Messi menciptakan peluang.
Pemandangan Lisandro Martinez yang meluru ke arah gawang selepas satu sepakan sudut dua minit memasuki masa tambahan kelihatan memberi momentum kepada Argentina semula.
Namun, Cape Verde sekali lagi enggan menyerah dan menyamakan kedudukan dengan salah satu gol terbaik dalam kejohanan ketika Lopes Cabral meraikan gol ke penjuru atas.
Pertahanan itu berlari ke arah penonton untuk menyambut gol tersebut bersama pasangannya.
Di tempat lain, suasana bising yang mengiringi malam itu bertukar tegang ketika penalti mendekat.
Scaloni hanya mampu mengelap dahi yang berkerut dengan lega ketika sepakan sudut Messi ditanduk masuk untuk gol sendiri oleh Borges yang malang.
Namun, Argentina yang keletihan masih terpaksa menempuh nasib dari serangan akhir Cape Verde dalam saat-saat terakhir.
Emi Martinez kali ini memenangi pertarungan dengan Lopes Cabral dengan menepis satu lagi rembatan cantik yang menuju ke penjuru atas.
