LOS ANGELES, 1 Julai — England akan berdepan dengan Republik Demokratik Congo di Piala Dunia hari ini, mencari tempat dalam 16 pasukan terbaik sementara tuan rumah bersama, Amerika Syarikat bersiap sedia untuk perlawanan terbesar dalam sejarah bola sepak mereka.
Dua pasukan hebat Eropah telah pun tersingkir dari kejohanan ini selepas Jerman dan Belanda tunduk kepada Paraguay dan Maghribi menerusi sepakan penalti dalam pusingan 32, dan England tidak mahu menjadi yang seterusnya.
The Three Lions berazam untuk menamatkan penantian selama 60 tahun untuk meraih trofi utama, tetapi jurulatih Thomas Tuchel memberi amaran kepada pemainnya bahawa mereka berdepan dengan pasukan di Atlanta yang tiada apa yang perlu dirisaukan.
“Saya merasakan ini adalah satu keistimewaan berada dalam situasi seperti ini. Saya fikir kita hanya perlu menerima hakikat, kita adalah pilihan (menentang DR Congo),” kata Tuchel kepada wartawan semalam.
Jurulatih dari Jerman itu memberi amaran bahawa “perlawanan-perlawanan dalam pusingan 32 setakat ini menunjukkan mesej yang sangat jelas. Ianya sangat tipis, sangat rapat.”
England akan bergantung kepada duo bertaraf dunia mereka, Jude Bellingham dan Harry Kane, walaupun pertahanan yang berpengaruh, Reece James terpaksa terlepas perlawanan ini kerana kecederaan.
DR Congo telah mencari pemain dari seluruh dunia bola sepak yang mempunyai pertalian dengan negara Afrika yang besar itu.
Daripada 26 pemain dalam skuad, 20 dilahirkan di luar Congo — kebanyakannya di Perancis, termasuk penyerang Yoane Wissa, yang terkenal dengan pihak lawannya di England dari Liga Perdana.
Pertahanan Aaron Wan-Bissaka dilahirkan di London dan telah bermain untuk England hingga peringkat bawah 21 tahun, manakala Axel Tuanzebe juga mewakili skuad belia England.
Jurulatih DR Congo, Sebastien Desabre menekankan bahawa tekanan akan ada pada England, bukannya pasukannya yang tidak dijangka oleh banyak pengulas untuk keluar dari kumpulan mereka.
“Piala Dunia kami sudah pun menjadi kejayaan berbanding matlamat kami,” kata lelaki Perancis itu semalam. “Tekanan ada pada pasukan England.”
30 Juta Penonton
Dalam lautan sukan yang padat, bola sepak telah mencapai kemajuan yang besar di Amerika sejak beberapa tahun kebelakangan ini, tetapi pemain-pemain A.S. sedar bahawa pertembungan hari ini menentang Bosnia dan Herzegovina akan menjadi saat terbesar mereka setakat ini dalam kemajuan tersebut.
Sehingga 30 juta rakyat Amerika dijangka akan menonton perlawanan waktu perdana di kawasan Teluk San Francisco, ketika Christian Pulisic dan rakan-rakannya mencuba untuk meraih kemenangan pusingan kalah mati pertama negara dalam hampir 25 tahun.
“Semua orang tahu dalam fikiran kami apa yang boleh dilakukan untuk negara ini,” kata pemain tengah A.S., Gio Reyna.
“Kami merasakan negara sedang bersatu di sekitar kami. Kami melihat momentum yang dibawa ke sukan ini di negara ini, hanya melalui peringkat kumpulan. Tetapi kami juga memahami jika kami boleh lakukan dengan baik dalam kejohanan ini, apa yang ia benar-benar boleh lakukan untuk sukan ini.”
Cahaya semakin malap bagi generasi emas Belgium termasuk Kevin de Bruyne dan Romelu Lukaku dan Senegal akan memberikan ujian yang berat kepada kaki-kaki yang semakin uzur tersebut di Seattle.
Semalam, Kylian Mbappe dan pasukan Perancis menunjukkan aksi menyerang yang hebat apabila mereka mengalahkan Sweden 3-0, dengan penyerang Real Madrid itu menjaringkan dua gol untuk membawa jumlah jaringan dalam kejohanan kepada enam.
Mbappe dan rakan-rakannya berlari untuk memeluk Didier Deschamps selepas salah satu golnya, memberi sokongan kepada jurulatih mereka selepas kematian ibunya bulan ini.
“Saya fikir itu mencerminkan semangat kumpulan ini — ia sebahagian daripada DNA kami. Kami semua bersatu,” kata Mbappe kepada penyiar Perancis beIN Sports.
“Kami tahu jurulatih telah melalui pengalaman yang sukar; malangnya, semua orang melalui itu pada satu ketika dan ianya sangat sukar.”
Erling Haaland menyumbang gol yang membawa Norway ke pusingan 16 buat pertama kalinya apabila mereka menewaskan Ivory Coast 2-1.
Sementara itu, sekurang-kurangnya dua orang maut hari ini semasa perayaan besar-besaran di Mexico City selepas pasukan negara itu mara ke pusingan 16.
Perayaan itu berlaku selepas tuan rumah mengalahkan Ecuador 2-0, mencatatkan kemenangan pusingan kalah mati pertama mereka sejak 1986. — AFP
