NEW YORK, 25 Jun — Penganjur bersama, Amerika Syarikat dan Jerman, akan berusaha untuk menamatkan kempen peringkat kumpulan Piala Dunia dengan sempurna pada hari Khamis, sementara Belanda dan Jepun kelihatan bersedia untuk menyertai mereka di pusingan 32 terakhir.
AS telah mengesahkan tempat pertama dalam Kumpulan D dengan satu perlawanan berbaki selepas mencatatkan kemenangan ke atas Paraguay dan Australia, dan akan cuba mengekalkan momentum itu melawan Turki yang sudah pun tersingkir di Los Angeles.
Mauricio Pochettino mungkin akan merehatkan beberapa pemain utama, dengan Chris Richards, Antonee Robinson, Tyler Adams dan Folarin Balogun berisiko terlepas pusingan seterusnya jika mereka mendapat kad kuning lagi.
Penyerang Christian Pulisic telah pulih daripada kecederaan betis yang mengehadkan beliau kepada hanya 45 minit di dalam kejohanan setakat ini dan mendesak AS untuk terus memberi tekanan.
“Masuk ke pusingan kalah mati pasti akan terasa lebih baik dengan kemenangan, jadi itu sebabnya kami akan berusaha untuk itu,” kata Pulisic.
“Ini adalah peluang yang menakjubkan… Kami tidak semestinya memerlukan kemenangan, tetapi ini adalah perlawanan Piala Dunia, dan kami semua ingin memberikan yang terbaik dan berusaha sebaik mungkin.”
AS belum mencapai suku akhir Piala Dunia sejak 2002, tetapi permulaan yang kukuh telah meningkatkan harapan mereka untuk melangkah lebih jauh di tanah air.
Australia dan Paraguay akan berhadapan dalam perebutan tempat kedua di Santa Clara. Keputusan seri akan memihak kepada Socceroos berkat perbezaan gol yang lebih baik, tetapi mungkin cukup untuk menghantar Paraguay juga ke pusingan seterusnya.
Jerman dijamin akan mara sebagai pemenang Kumpulan E selepas mencatatkan kemenangan ke atas Curacao dan Ivory Coast, meninggalkan pengunduran awal pada dua Piala Dunia sebelumnya di belakang mereka.
“Saya sangat gembira bahawa perjalanan kami belum berakhir, tetapi adalah penting untuk kami kekal merendah diri,” kata jurulatih Jerman, Julian Nagelsmann.
“Kami telah memenangi dua perlawanan, satu dengan jelas, satu lagi sangat rapat. Kami ingin menang lagi esok dan akan melihat siapa yang kami lawan pada hari Isnin (di pusingan 32 terakhir).”
Juara dunia empat kali itu akan berdepan pasukan Ecuador yang sangat memerlukan kemenangan untuk melanjutkan penglibatan mereka dalam kejohanan ini.
Ivory Coast sedang dalam perjalanan untuk menghabiskan sebagai tempat kedua di kumpulan dan dijangka mengatasi Curacao, yang masih dalam perlumbaan selepas berusaha keras untuk mengekalkan keputusan seri 0-0 dengan Ecuador pada perlawanan lalu.
Pertarungan tiga penjuru di Kumpulan F
Kumpulan F masih terbuka luas dengan Belanda, Jepun dan Sweden masih berpeluang untuk menamatkan sebagai pendahulu.
Di Kansas City, Belanda berdepan pasukan Tunisia yang teruk yang sudah mengalami kekalahan berturut-turut dengan empat gol dan telah memecat jurulatih mereka selepas perlawanan pembukaan.
Herve Renard telah dibawa masuk selepas pemecatan Sabri Lamouchi susulan kekalahan 5-1 kepada Sweden, tetapi kedatangannya tidak mengubah nasib Tunisia kerana kekalahan 4-0 kepada Jepun telah menyingkirkan mereka dari kejohanan itu.
Jepun setara dengan Belanda dengan empat mata menjelang pertemuan mereka dengan Sweden di Arlington. Setelah memulakan Piala Dunia dengan menakjubkan, Sweden telah dihancurkan 5-1 oleh Belanda.
Brazil mengesahkan tempat pertama di Kumpulan C pada hari Rabu apabila Vinicius Junior menjaringkan dua gol lagi dalam kemenangan 3-0 ke atas Scotland di Miami, di mana Neymar membuat kemunculan antarabangsa pertamanya sejak Oktober 2023.
Pasukan kendalian Carlo Ancelotti akan bertemu dengan naib juara Kumpulan F, dengan Morocco akan berhadapan dengan pemenang selepas mereka dihalang daripada menjadi juara kumpulan oleh Brazil berdasarkan perbezaan gol.
Morocco bangkit dua kali untuk mengalahkan Haiti 4-2 dan juga menghabiskan dengan tujuh mata. Scotland, pula, menanti dengan penuh debaran untuk melihat sama ada mereka dapat mara sebagai salah satu daripada lapan pasukan ketiga terbaik.
Penganjur bersama, Mexico, melangkah ke pusingan 32 terakhir dengan kemenangan 3-0 ke atas Republik Czech di Estadio Azteca yang meriah untuk menyelesaikan rekod kumpulan A yang sempurna. Ganjaran untuk Mexico adalah bermain di venue yang sama di perlawanan pusingan 32 terakhir.
Kejutan terbesar hari itu adalah kelayakan Afrika Selatan buat pertama kalinya dalam sejarah mereka selepas mencatatkan kemenangan mengejut 1-0 ke atas Korea Selatan untuk meraih tempat kedua dalam Kumpulan A.
Switzerland mara sebagai pemenang Kumpulan B di hadapan Canada selepas kemenangan 2-1 ke atas tuan rumah di Vancouver dan Bosnia-Herzegovina menyertai mereka selepas mengalahkan Qatar 3-1 dan mengisi salah satu slot pasukan ketiga terbaik. — AFP
