WASHINGTON, 20 Jun — Adakah ini selamat tinggal Air Force One, dan hello Qatar Force One?
Pejabat Rumah Putih minggu ini mengucapkan selamat tinggal kepada salah satu daripada dua pesawat yang digunakan untuk mengangkut presiden AS selama lebih 30 tahun.
Ucapan selamat tinggal ini menimbulkan spekulasi bahawa sebuah Boeing 747 yang secara kontroversial diberikan kepada Presiden Donald Trump oleh emirat Qatar kini dijadualkan untuk beroperasi.
“Kerja yang baik, hamba yang baik dan setia. ‘Perjalanan Terakhir,’” kata pengarah komunikasi Trump, Steven Cheung, dalam satu hantaran di X beserta gambar pesawat putih dan biru ikonik itu selepas kembali dari sidang kemuncak G7 di Perancis.
Ketua Protokol AS, Monica Crowley, juga memuat naik gambar pesawat yang sama di landasan di Pangkalan Bersama Andrews dekat Washington.
“Saya merasa terhormat berada di dalam Air Force One malam tadi dalam penerbangan terakhirnya,” kata Crowley di X.
“Selama hampir 40 tahun, ia mengangkut setiap Presiden sejak George H.W. Bush. Ia bukan pesawat yang paling moden, tetapi ia selesa. Dan setiap penerbangan dengan Presiden Trump adalah sangat istimewa.
“Selamat tinggal dan terima kasih.”
Pesawat tua tersebut adalah salah satu daripada dua 747 yang telah dimodifikasi dengan berat – VC-25A dalam istilah ketenteraan – yang mula beroperasi pada tahun 1990 dan dilabel sebagai Air Force One apabila presiden berada di dalamnya.
Rumah Putih tidak memberi maklum balas segera apabila ditanya oleh AFP untuk mengulas.
Namun, Trump mempertimbangkan untuk menggunakan pesawat baru Qatar dalam penerbangan sulungnya apabila beliau melancong ke Mount Rushmore bulan depan sebagai sebahagian daripada perayaan ulang tahun ke-250 Amerika, lapor NBC News.
Pihak Angkatan Udara AS mengumumkan pada bulan Mei bahawa pesawat Qatar telah selesai ujian penerbangan dan akan segera siap untuk beroperasi, menambah bahawa ia “dijadualkan untuk dilancarkan dengan livery baru merah, putih dan biru pada musim panas ini.”
Pada hari Khamis, Angkatan Udara AS mengesahkan kepada AFP bahawa pesawat Qatar, yang dikenali sebagai pesawat VC-25B Bridge, “akan segera bergabung dengan armada pengangkutan eksekutif aktif bersama VC-25A dan C-32.”
C-32, yang dijuluki “Baby Air Force One,” adalah versi 757 yang lebih kecil digunakan untuk landasan pendek.
Hadiah pesawat daripada Qatar, yang bernilai ratusan juta dolar, telah menimbulkan isu etika dan perlembagaan yang penting mengenai jenis hadiah yang sepatutnya diterima oleh seorang presiden dari luar negara.
Ia juga menimbulkan kebimbangan keselamatan tentang penggunaan pesawat yang didermakan oleh kuasa asing sebagai pesawat presiden yang sangat sensitif.
Pesawat yang berfungsi sebagai Air Force One dilaporkan mempunyai langkah-langkah melawan yang canggih yang dapat menyekat radar musuh dan sistem penjejakan inframerah, ditambah dengan penyebar untuk chaff – serpihan logam yang mengalihkan peluru berpandu berpandukan radar – dan suar yang membutakan peluru berpandu yang mencari haba.
Tetapi jutawan Trump sangat berminat untuk menggantikan Air Force One sejak penggal presiden pertamanya, malah menyimpan model pesawat dengan skim warna barunya di meja kopi di Pejabat Oval.
Trump berkata tahun lepas bahawa adalah “bodoh” untuk tidak menerima hadiah tersebut, yang diperoleh Pentagon secara rasmi tahun lepas, dan mengeluh mengenai keadaan pesawat-pesawat veteran yang sekarang.
Beliau juga menyatakan bahawa pesawat Qatar akan akhirnya dis捐 kepada perpustakaan presiden masa depannya sebagai pameran.
Kerajaan AS juga telah mengontrak pembuat pesawat Boeing untuk menghantar dua pesawat 747-8 baru sebagai jet presiden tetapi program ini telah mengalami kelewatan dan pembelanjaan yang berlebihan. — AFP
