LOS ANGELES, 3 Julai — Pertarungan klasik David menentang Goliath bakal menjadi tumpuan di Piala Dunia esok apabila Cape Verde yang kecil berdepan Lionel Messi dan Argentina dengan peluang untuk melangkah ke pusingan 16 di pertaruhkan.
Cape Verde, negara terkecil yang pernah mencapai pusingan kalah mati, bersaing dengan juara bertahan di Miami dengan harapan untuk mencatatkan kejutan terbesar dalam sejarah Piala Dunia.
Ibu negara di kepulauan Atlantik ini telah menjadi salah satu cerita dongeng dalam kejohanan 48 pasukan yang diperluas tahun ini, dengan mengejutkan ramai apabila mengikat keputusan seri dengan Sepanyol sebelum melayakkan diri ke pusingan 32 menewaskan pesaing Kumpulan H, Uruguay dan Arab Saudi.
Argentina, yang melangkah ke pusingan kalah mati dengan bantuan enam gol dari kapten Messi, dijangka menewaskan kelayakan Afrika ini untuk mendekatkan diri kepada impian kejuaraan Piala Dunia berturut-turut.
Namun, Cape Verde menegaskan mereka tidak akan terperanjat dengan suasana dan prospek bermain di atas satu padang dengan juara dunia yang sedang memegang gelaran serta pemenang Ballon D’Or lapan kali, Messi.
“Kami tenang kerana kami layak berada di sini atas merit dan tiada apa yang perlu ditakuti atau terlalu dirisaukan,” kata jurulatih Cape Verde, Bubista.
“Kami tahu betapa pentingnya perlawanan ini. Ini adalah perlawanan dalam hidup kami, tetapi kami akan menikmatinya dan memberikan yang terbaik. Tiada fikiran lain dalam minda kami selain daripada mencuba untuk melangkah ke pusingan seterusnya.”
Pemain tengah Cape Verde yang dilahirkan di Belanda, Deroy Duarte turut tidak terlalu memikirkan situasi ini, berkata pasukannya akan menghargai peluang untuk mencipta sejarah.
“Segalanya adalah satu penghormatan dan ganjaran, dan kami melihat Argentina sebagai satu lagi peluang untuk mencipta sejarah,” kata Duarte.
“Jadi, mengapa tidak? Kami akan memberikan segalanya dan kemudian di akhir perlawanan, kita akan lihat.”
Bukan di sini secara kebetulan
Jurulatih Argentina, Lionel Scaloni, yang akan mengendalikan perlawanan ke-100nya bersama gergasi Amerika Selatan ini, menegaskan bahawa pasukannya tidak akan memandang rendah kepada lawan, merujuk kepada rekod mereka yang tidak tewas dalam peringkat kumpulan.
“Ini adalah pasukan yang tidak pernah kalah,” kata Scaloni.
“Mereka tidak berada di sini secara kebetulan. Kami perlu menghormati mereka, dan itulah yang akan kami lakukan.”
Kemenangan untuk Argentina akan membolehkan mereka melangkah ke pusingan 16 menentang sama ada Australia atau Mesir, yang akan bertemu di Dallas.
Jurulatih Australia, Tony Popovic, telah mencabar Socceroos untuk mencipta sejarah dengan meraih kemenangan dalam perlawanan pusingan kalah mati Piala Dunia yang pertama.
“Ia akan menjadi perlawanan yang istimewa dan kami ingin menunjukkan bola sepak Australia di pentas dunia,” kata Popovic pada hari Khamis, menambah bahawa “jika kami beraksi dengan baik, kami mempunyai peluang untuk mencipta sejarah.”
Mesir memasuki perlawanan dengan kebimbangan mengenai tahap kecergasan pemain bintang mereka, Mohamed Salah, yang sedang mengalami masalah hamstring.
Jurulatih Hossam Hassan berkata Salah tidak akan dipertaruhkan kecuali “saya 100 peratus pasti dia cergas dan bersedia untuk bermain.”
Dalam perlawanan lain pada hari Jumaat, Ghana, seperti Mesir, berharap untuk memecahkan corak permulaan yang mengecewakan bagi pasukan-pasukan Afrika apabila mereka berdepan Colombia di Kansas City.
Setakat ini, lima daripada sembilan pasukan Afrika dalam pusingan 32 telah tersingkir, dengan Afrika Selatan, Ivory Coast, Senegal, Republik Demokratik Congo dan Algeria sudah keluar. Hanya Morocco yang berjaya melangkah ke pusingan 16.
Jurulatih Ghana, Carlos Queiroz berkata beliau berharap untuk mengubah trend itu melawan pasukan Colombia yang berbahaya.
“Kami perlu memperbaikinya,” kata Queiroz mengenai kebangkitan pasukan Afrika. “Jadi, adalah menjadi tanggungjawab kami untuk memastikan kami menambah satu lagi pasukan Afrika ke pusingan seterusnya. Itu adalah tanggungjawab kami.”
Algeria telah tersingkir setelah tewas 2-0 kepada Switzerland pada hari Khamis manakala Portugal dan Sepanyol melangkah ke pusingan 16.
Portugal menewaskan Croatia 2-1 dalam perlawanan yang penuh drama di Toronto, sementara Sepanyol menewaskan Austria 3-0 untuk melanjutkan rentetan tanpa kalah mereka kepada 35 perlawanan. — AFP
