AUROVILLE, 26 Jun — Ia ditubuhkan sebagai utopia tahun enam puluhan “di mana lelaki dan wanita dari semua negara dapat hidup dalam keamanan dan harmoni progresif” tanpa wang atau sengketa agama di selatan India.
Selama beberapa dekad, Auroville berpegang teguh pada cita-cita tinggi sebagai tempat sel-self governing bagi pencinta yoga dan pencari kebebasan spiritual dari “semua kepercayaan dan kebangsaan”.
Malah, perhatian perdana menteri nasionalis Hindu India, Narendra Modi, kini tertumpu kepada syurga subur yang dicipta oleh pengasasnya di sebuah dataran yang dulunya gersang berhampiran Puducherry.
Kini, impian tersebut telah berubah menjadi mimpi ngeri bagi ramai di oasis kosmopolitan yang telah mengorbankan kehidupan dan harta mereka untuk memupuk “perpaduan manusia dalam kepelbagaian” dan “transformasi kesedaran”.
“Ramai orang hidup dalam ketakutan dan ketidakpastian,” kata seorang bekas penduduk tentang suasana menindas yang kini dialami oleh ramai di bandar eksperimen yang terkenal di dunia ini.
“Semua orang rasa terdedah dan dalam bahaya,” katanya kepada AFP, sambil menyatakan bahawa hanya segelintir yang dapat bercakap bebas di tempat yang ditubuhkan untuk mencari cara hidup yang “adil dan harmoni”.
Mereka yang paling berisiko adalah separuh daripada 3,300 penduduk Auroville yang dilahirkan di luar negara, yang kini hidup dalam ketakutan untuk diusir atau ditolak visa untuk kekal.
Ramai yang menyatakan bahawa ketegangan mula timbul apabila New Delhi melantik pegawai awam, Jayanti Ravi, untuk menerajui Auroville pada 2021.
Dekat dengan perdana menteri dan misinya untuk mengubah India menjadi negara Hindu, beliau dengan cepat menegaskan kawalan kerajaan dan mula mendorong agar bandar itu berkembang sebagai destinasi pelancongan yang memaparkan India di bawah Modi.
Suatu hari, para perintis yang telah menanam pokok di dataran pesisir yang berangin mendapati parut besar dalam tumbuh-tumbuhan subur. Kerja telah dimulakan untuk memperluas infrastruktur Auroville supaya ia dapat menampung sehingga 15 kali populasi kini.
Pertembungan budaya tidak dapat lebih tajam. “Nilai-nilai yang terkandung dalam Auroville,” sebuah bandar “tanpa agama” yang “mengubah semula hubungan kita dengan wang… sangat berbeza dari nilai-nilai kerajaan India yang sekarang, yang bersifat nasionalis, kapitalis dan beragama,” kata salah seorang penduduk yang terlalu takut untuk memberikan namanya.
Para pemimpi dan pencari di Auroville telah berhadapan dengan salah satu realiti keras India di bawah Modi, menurut biografinya, Nilanjan Mukhopadhyay.
“Ini adalah kerajaan yang sangat sentralistik yang tidak menyukai mana-mana badan atau individu berfikiran bebas yang mempunyai autonomi fungsional,” katanya kepada AFP.
Pionir
Apabila penyair mistik Sri Aurobindo, salah satu pemimpin gerakan kemerdekaan India, menarik diri dari politik untuk mendedikasikan dirinya kepada kehidupan kontemplasi, beliau berharap untuk menubuhkan sebuah “bandar sejagat” semangat.
Visi yang membawa namanya menjadi Auroville pada tahun 1968 melalui usaha rakannya yang berasal dari Perancis, Mirra Alfassa, yang sendiri dikenali sebagai “Ibu”.
Bertemu dengannya pada tahun 1960 “mengubah hidup saya”, kata salah seorang penduduk Eropah yang terawal, kini hampir berumur 90 tahun.
Ketika itu seorang pelajar universiti muda dari keluarga kaya, dia telah mengorbankan semua tenaganya dan harta yang besar untuk merealisasikan impiannya, “membina jalan dan menanam” ribuan pokok, sebelum berangkat ke seluruh dunia untuk mengumpul dana.
“Tidak ada air, tiada elektrik, tiada perumahan sebenar; kami adalah perintis,” katanya kepada AFP.
Idea asal, yang dipanggil “Galaxy” yang dirangka oleh arkitek moden Perancis, Roger Anger, adalah untuk sebuah bandar dengan populasi 50,000 orang, berpusing daripada sfera emas raksasa, Matrimandir, “Kuil Ibu”.
Namun sebenarnya, Auroville yang kini menarik ribuan pelancong dan pencinta yoga berkembang dengan cara yang lebih organik selaras dengan prinsip ekologi minimalis rakyatnya.
Matrimandir — yang didedikasikan untuk meditasi — masih di tengahnya, dikelilingi oleh hutan tropika yang bertaburan dengan kampung-kampung pondok dengan bumbung palma atau tin, bangunan konkrit pasca-moden dan kelompok blok apartmen putih.
Christine Devin, yang tiba pada tahun 1974 selepas mengembara di laluan hippie dari Paris, mengenang saat menggali telaga, mengairi tanah dan semua orang bergotong-royong membina rumah dan bangunan komuniti seperti dapur solar. Ia adalah “satu pengembaraan yang luar biasa”, katanya.
Seperti penduduk lain, dia berbangga dengan model alternatif pemerintahan, pemilikan, pendidikan dan ekologi yang mereka kembangkan. “Kami merasakan bekerja untuk sesuatu yang lebih besar daripada diri kami,” kata wanita Perancis itu, yang mengendalikan penerbitan Auroville. “Kami mempunyai kebebasan untuk berkembang, melakukan kesilapan, untuk mengatur perkara-perkara lebih kurang seperti yang kami mahu.”
Kuasa Mutlak
Namun, itu tidak lagi berlaku selepas Ravi, yang berusia 58 tahun dan merupakan lulusan Harvard yang mesra tetapi berdedikasi, menjadi setiausaha lembaga pengawas.
Meskipun Yayasan Auroville mempunyai dewan penasihat antarabangsa dan sebuah perhimpunan penduduk, para pengkritiknya menuduh beliau mempunyai “kuasa mutlak” ke atas komuniti yang selama ini diurus secara sendiri. Mereka berkata beliau telah mengenakan peraturan yang semakin ketat, memberhentikan pekerja dan menentukan siapa yang boleh atau tidak boleh mendapatkan visa untuk tinggal.
Setelah menghabiskan hampir seluruh hidupnya untuk Auroville, seorang penduduk berumur 80-an — keluarganya meminta AFP tidak mendedahkan identitinya — mengatakan beliau hidup dalam ketakutan diusir selama dua tahun selepas permohonan perpanjangan visanya ditolak tanpa sebarang penjelasan.
“Apabila kehidupan anda di negara jiwa anda terancam, ia sangat menggugat,” katanya kepada AFP. “Ia memberi kesan. Saya jatuh sakit. Tetapi dengan berkat Tuhan, visa akhirnya diberikan.”
Kebanyakan anak-anak dan cucunya tinggal bersamanya, dan beliau tidak mempunyai cara untuk kembali ke Eropah, di mana beliau “tidak pernah benar-benar merasa di rumah”.
Puluhan penduduk lain telah ditolak visa, empat telah diusir dan ratusan terpaksa menunggu berbulan-bulan untuk dokumen berharga itu untuk diperbaharui, menurut beberapa laporan yang dikumpul oleh AFP. Ramai yang berakhir meninggalkan dengan penuh keputusasaan, kata seorang penduduk.
Namun, Ravi menegaskan bahawa beliau ingin “menyambut lebih ramai orang, terutama warganegara asing, yang bercita-cita mencapai cita-cita tertinggi dan bertekad untuk menjalani kehidupan yang benar-benar sedar.”
Beliau berkata “99 peratus orang mendapatkan visa mereka” dan bahawa mereka yang tidak memperoleh ditolak kerana melanggar “undang-undang dan menghalang kerja kerajaan”.
Tekanan
Auroville dibiayai oleh derma, pendapatan yang dihasilkan daripada ratusan ribu pelancong dan, dalam skala yang lebih kecil, subsidi kerajaan.
Meninggalkan bermakna meninggalkan segalanya yang pernah anda usahakan, kerana tiada apa yang dinamakan pemilikan, dengan setiap Aurovillian perlu melaburkan antara 20,000 hingga 30,000 euro ($34,800) untuk tanah atau kediaman yang tidak boleh dijual atau dipindahkan.
Wang tidak berpindah tangan antara penduduk, tidak dalam kedai runcit koperasi mahupun kantin komuniti.
“Rumah-rumah tidak milik anda,” kata Gilles Guigan, seorang jurutera Perancis berusia 79 tahun, yang membantu membina Matrimandir.
“Saya telah hidup di sini selama 45 tahun, saya tidak mempunyai pencen… dan banyak orang berada dalam situasi saya.”
Walaupun penduduk tidak mempunyai gaji atau tidak membayar cukai, mereka menerima sejenis pencen bulanan sedikit lebih dari 200 euro sebagai ganti untuk bekerja sekurang-kurangnya enam jam sehari.
Namun Ravi mempunyai kuasa budi bicara untuk menahan bayaran tersebut, dan sekitar 250 penduduk, termasuk orang India — yang tidak dibenarkan bekerja di luar — tidak lagi menerima bayaran tersebut, menurut laman web rasmi komuniti Auroville.
Ravi menggunakan pembayaran sebagai “alat untuk memberi tekanan kepada orang yang tidak setuju dengan beliau”, kata seorang penduduk yang meminta agar tidak dinamakan kepada AFP.
“Saya bimbang tentang masa depan saya,” akui Guigan.
Kebebasan Bersuara
“Kami bangun dengan memikirkan bencana baru apa yang akan menimpa Auroville,” kata majalah bahasa Perancisnya pada bulan Disember.
Kemudian awal tahun ini, majalah bulanan berbahasa Inggeris Auroville Today mengumumkan bahawa ia akan ditutup selepas 37 tahun.
“Kami tidak merasa dapat terus berfungsi… kerana fokus harus pada berita ‘positif’ sahaja,” katanya, “dan kami perlu menyesuaikan diri dengan naratif tertentu,” dengan pengerusi baru yang kemungkinan akan dilantik “mungkin untuk memastikan pematuhan terhadap polisi media yang baru”.
Ia juga menyatakan bahawa derma besar yang dibuat kepada Auroville Today belum dibebaskan kepada majalah tersebut.
Reporters Without Borders (RSF) telah memberi amaran bahawa kebebasan akhbar telah merosot di India sejak Modi memegang kuasa pada tahun 2014.
Beberapa penduduk mula menentang arah Auroville pada tahun 2021, dengan puluhan ribu pokok ditebang dan tanah diperdagangkan.
Namun bangunan yang dijanjikan tidak pernah direalisasikan, dan Crown Road, sebuah jalan bulat sepanjang empat kilometer dengan 12 laluan radial masih dalam pembinaan. Dalam laporan yang diterbitkan pada bulan Februari, jawatankuasa penasihat bebas Auroville Global Fellowship menyoroti “transaksi tanah yang tidak telus”.
Ini berlaku selepas seorang Ahli Parlimen Tamil Nadu, C. Ve. Shanmugam, telah memanggil untuk siasatan mengenai pertukaran tanah bernilai tinggi oleh Yayasan Auroville untuk plot yang bernilai rendah di kawasan terpencil. Beliau mendakwa keputusan itu mungkin telah menyebabkan bandar tersebut kehilangan berjuta-juta rupee.
Usaha undang-undang oleh beberapa penduduk untuk membatalkan semua transaksi sejak kedatangan Ravi pada tahun 2021 telah ditolak oleh Mahkamah Tinggi Madras tahun lepas, tetapi beberapa kes lain masih dalam proses.
Penduduk lain mula membantah atau menulis artikel merayu agar percubaan tersebut diselamatkan.
Aktivis alam sekitar terkemuka Tamil Nadu, Piyush Manush, berkata perjuangan untuk menyelamatkan jiwa komuniti itu bukan sahaja tentang bandar itu sendiri.
“Jika Auroville,” yang mempunyai profil antarabangsa yang besar dan telah dipuji oleh UNESCO, “tidak menahan serangan dan kemusnahan sumber semula jadi kita, maka kita semua sudah ditakdirkan,” katanya.
Pelancongan Spiritual
Sesetengah pihak melihat lebih banyak motif politik di sebalik pengambilalihan pihak berkuasa.
“Terdapat mungkin tujuan kewangan, tetapi juga keinginan untuk membangunkan pelancongan spiritual secara besar-besaran dan menjadikannya sebagai vitrin untuk menyebarkan beberapa idea nasionalis,” kata salah seorang penduduk Auroville dari India.
Sejak Modi memegang kuasa, banyak tempat ibadat Hindu, Buddha, Jain dan Sikh telah menjalani pengubahsuaian besar-besaran, begitu juga dengan lokasi suci seperti Varanasi, Sarnath dan Bodh Gaya.
Namun, kuil-kuil Muslim tidak menerima keistimewaan yang sama, menurut penganalisis dan biografi Modi, Mukhopadhyay.
Perdana menteri “ingin mengambil alih legasi Sri Aurobindo,” hujarnya, menulis semula sejarah “untuk mempersembahkan beliau sebagai figura yang berfokus pada Hinduism bagi menegaskan bahawa tamadun negara ini adalah Hindu”.
Pada tahun 2022, Modi memuji “nasionalisme teguh” Aurobindo semasa lawatannya ke Puducherry, sebuah pos kolonial Perancis sehingga 1954. Dan pada awal Mac, beliau memberi penghormatan kepada ahli falsafah tersebut dan kepada “Ibu”, yang dikatakannya membawa “visi spiritual yang baru kepada seluruh dunia”.
Meskipun perjuangan untuk jiwanya, Auroville tetap “tempat yang sempurna”, kata penduduk Ecuador berusia 58 tahun, Jorge Ayarza, yang telah tinggal di situ selama dua dekad.
“Terdapat komuniti yang sangat kuat. Kami bersatu untuk sebuah impian… India adalah negara spiritual, dan kami diberkati dengan itu.”
“Auroville adalah komuniti yang sedang berkembang, yang sedang berkembang,” kata jurutera itu, yang mengasaskan FabLab yang khusus dalam tenaga boleh diperbaharui.
Namun, “ada harapan bahawa ia mesti menjadi komuniti antarabangsa… ia sangat unik.”
Christine Devin merasakan lebih sukar untuk berfikiran positif seperti dia menunggu sama ada visanya akan diperpanjang.
“Saya tidak punya pen后,” katanya. “Tetapi jika saya berada dalam usia yang sama seperti ketika saya tiba, saya tidak fikir saya akan tinggal,” katanya.
